「飛ぶ技術」の核心が自動車ではなく、2トンほどの物体を数メートル上空に圧縮空気で制御しつつ浮かせる仕組みにあるとした場合、その応用先としてクレーン作業の代替などが考えられることが分かった。.
重い物体を浮かせる技術はどこへ向かうのか
「飛ぶ技術」の本命は本当に自動車なのだろうか。要素として考えると、今回の技術は2トンぐらいの重さの物体を数メートル上空に持ち上げてコントロールできるという特性を持つ。そのために用いるのが圧縮空気であるため、繰り返し利用が可能になるという利点がある。ではその技術が実際に応用できるビジネスシーンとは何なのだろうか。車ではないものを飛ばすことを広く含めて考えると、これまでクレーンで釣り上げてきた作業が、この技術でとってかわる可能性が出てくる。費用対効果は別にして発想として考えれば、マンションの上階にグランドピアノを納品する際に、クレーンではなくこの技術を用いるといったシーンでの活用が想定できそうだ。
建設現場のクレーン作業を代替する運搬具
その発想をさらに延長させると、建設現場でのクレーン作業そのものを、この技術を用いた空飛ぶ運搬具で置き換えられるかもしれない。資材などをどんどん運ぶことが理論上は可能になってくる。一見すると非常にビジネスになりそうなアイデアである。しかし、そもそも長年使われているクレーンも、実用的にはすでに洗練された技術であるという現実がある。クレーンでは運べないようなさらに高い場所での作業となれば、これからの時代にはドローンの出番が確実にやってくる。こうした背景があるため、テスラの空飛ぶ車の技術には実用性がないと単純に馬鹿にするのは、少し早計かもしれない。
テスラが開発を進めるオプティマスへの応用
テスラが展開する製品の中で、空中に浮かせることで画期的な実用性をもたらす製品がひとつ存在している。それは現在テスラが開発を進めている二足歩行ロボットの「オプティマス」である。2トンのロードスターを浮かせる技術があるのであれば、それよりもはるかに軽い、人間と同じくらいの体重しかないオプティマスを浮かせることは、技術的に見ても簡単に応用ができる。それでいったい何ができるようになるのかといえば、高所での作業をすべて人間ではなくオプティマスに任せることができるようになるという点だ。
中国中心に広がるフィジカルAIの最新動向
現在、中国を中心にフィジカルAIの開発が非常に盛んになってきており、ロボットの歩行や走行の技術はかなり高いレベルへと上がってきている。その動向の中にあって、人間と同じような「器用な指」をAI技術でいかに実現しようとするかが、現在の大きな挑戦となっている。これが数年内に実現できれば、人間型のフィジカルAIロボットが工場や飲食店など、人間の働く職場へどんどん入っていくだろうと予測されている。テスラのオプティマスもその競合製品のひとつとして位置づけられているが、そこにもし飛ぶ機能がくわわったとしたら、現場での役割はさらに大きく変わることになる。