収益性の悪化と経営モデルの転換
英国の農家は、コストの上昇と羊肉需要の伸び悩みという厳しい環境に置かれています。ヒル・トップ・ファームのニール・ヘーゼルタイン氏は、300頭の牛を一年中放牧する形態へと転換することで、労働時間を短縮し、収益性を改善させました。しかし、すべての農家が同様の適応を行えるわけではありません。
ボルトン・アビー・エステートで30年間、牛と羊の飼育を続けてきたジェームズ・フォスター氏は、将来への不透明感を吐露しています。
「今後どうなるのか、私には分かりません。政府が我々を必要としていないのではないかと感じることがありますが、人々は食事をしなければならず、我々はその現実に適応していくしかありません。」
ジェームズ・フォスター
政府の補助金制度と広がる不満
英国政府の環境・食糧・農村地域省（Defra）は、イングランドにおいて年間平均23億ポンドを農業スキームに投資していると主張しています。同省は、貿易協定を通じて農家を保護し、サプライチェーンの公平性を確保していると強調します。しかし、多くの農家からは、新たな補助金制度で受け取れる資金が、かつての支援システムと比べて大幅に不足しているとの批判が上がっています。
スコットランドでも状況は同様で、政府は農業補助金を環境保全への貢献を重視する方向へ移行させようと試みています。その一例が「羊と木（Sheep and Trees）」イニシアチブであり、これは羊の飼育頭数を減らすことなく植林を促進する取り組みです。しかし、スコットランドの農業大臣ジム・ファーリー氏は、一部のスキームがアクセスしにくいという農家からの苦情を受け、プロジェクトの再検討を約束しました。また、今年初めにはNFUスコットランドなどの農業団体が、政府の予算措置では持続可能な食料生産や気候・環境目標の達成が困難であると懸念を表明しています。
北アイルランドにおける羊農家の孤立
北アイルランドでは、羊の個体数が数年にわたり減少を続けています。こうした状況下で、アルスター農業組合（Ulster Farmers Union）は、将来の農業政策から羊農家が除外されていると批判しました。同組合は、北アイルランドの農業・環境・農村地域省に対し、業界と積極的に対話を行うよう強く求めています。