アメリカ空軍が老朽化したA-10「サンダーボルトII」攻撃機の2030年退役を目指す中、下院では運用継続を求める超党派の法案が浮上している。ガトリング砲の発射音にちなむ「BRRRRT法」と名付けられたこの法案は、地上部隊を直接支援する近接航空支援能力の縮小を懸念し、代替戦力が十分な運用能力を獲得するまで退役制限を求めている。
進む近代化と老朽化するA-10攻撃機の現実
アメリカ空軍のA-10「サンダーボルトII」は1970年代から運用され、長年の戦闘任務で機体構造に大きな負担が蓄積していると、trafficnews.jpが報じている。部品の確保や整備要員の維持も容易ではなく、空軍は限られた予算と人的資源をF-35AやF-15EX、無人航空機、長距離精密打撃能力へ振り向けたい考えだ。2030年を一つの区切りとしてA-10を戦力から外す構想には、機体寿命や維持費の膨張といった明確な論理が存在している。
ガトリング砲の音が由来となったBRRRRT法案の全貌
空軍の退役方針の前に、アメリカ議会が立ちはだかっている。下院ではA-10の運用継続を求める超党派の動きがあり、その法案には「BRRRRT法」という異例の通称が付けられたと、news.yahoo.co.jpが伝えている。この名称はA-10に搭載されるGAU-8/Aアベンジャー30mm機関砲が発する特徴的な射撃音を文字にしたものだ。軽妙な名称とは対照的に、内容は2033会計年度まで126機を維持し、退役機の一部を修復可能な状態で保存することを求める重いものとなっている。
議員たちが危惧する近接航空支援能力の縮小
議会がA-10という航空機そのものに固執しているわけではない。議員たちが警戒しているのは、A-10を先に手放した結果、地上部隊を直接支援する能力まで縮小してしまう可能性そのものであると報じられている。F-35AやF-15EXはA-10よりはるかに高度な戦闘機である一方、近接航空支援もこなす機体であって、それを主任務とする機体ではない。このような機体だけになったとき、地上支援が二の次になってしまうのではないかという懸念が議員たちの間には存在している。
近代戦におけるA-10運用思想の危険性と空軍の論理
一方で、A-10を退役させたい空軍側の論理にも十分な合理性がある。現代の戦場では多様な防空システムや携帯式防空ミサイルが前線部隊にまで広く配備されており、低速度で進入し敵部隊の近傍で攻撃を反復するA-10の運用思想は、大国間戦争を想定すれば危険性が急激に高まると指摘されている。空軍は近接航空支援を航空機一機の能力から切り離し、ステルスやセンサー融合、無人航空機、データリンクなどを統合して、敵防空網の外側から地上部隊を支援する構想を描いている。
代替戦力と近接航空支援の将来的な行方
BRRRRT法案が可決された場合、国防長官は近接地上支援を主任務とする代替機が配備され、運用可能となっていることを証明しなければならない。副次的な任務として可能であるだけでは基準を満たさないため、A-10を早期に退役させようという方針は見直されることになる。A-10が永遠に飛び続けることはないが、その退役が本当に完了したと言えるのは、後継となる戦力体系が前線の兵士に確実な信頼を与えられたときである。近接航空支援という戦場の約束を次の時代にどう継承するかという課題は、今後も議論が続く見通しである。
