米マサチューセッツ州ケープコッド沖で、ホホジロザメが釣り人の針にかかった魚を横取りする「食害」が急増している。写真家のブライアン・スケリー氏が水中で魚を奪う瞬間の撮影に成功したと、Yahoo!ニュースが報じた。海洋生態系の回復を示す一方で、漁業者からは経済的損失への懸念が上がっている。
ケープコッド沖で相次ぐホホジロザメの食害
米マサチューセッツ州ケープコッドの沖合で漁師たちが釣り上げる魚に異変が起きている。海から引き上げた魚の体が食いちぎられ、頭部しか残っていないケースが相次いでいるのだ。釣り針にかかった魚や引き上げ中の魚をサメが奪う行動は食害と呼ばれ、オーリンズのロックハーバーを拠点とするチャーター船の船長ハプ・ファレル氏は、この夏だけで少なくとも50回の食害に関する情報を受け取っていると述べる。
ファレル氏は45年にわたり釣りツアーを続けており、食いちぎられた魚に初めて遭遇したのは8年ほど前だったという。しかし、この3年ほどは日常的に起こるようになり、サメの個体数が増えていることを実感していると語る。サメは水面付近だけでなく、ボートから1.2メートルから1.5メートルの距離まで近づいて残った魚を追うこともある。
保護法で急増したアザラシを追うサメたち
北大西洋のホホジロザメは、かつて大幅に減少していたが、この20年でケープコッド周辺を中心に数が回復している。サメが戻ってきた大きな理由は、急増しているハイイロアザラシの存在にある。ハイイロアザラシは1972年に制定された海洋哺乳類保護法で守られるようになり、2017年の研究ではケープコッド周辺に3万頭から5万頭が生息すると推定されている。
人間とサメが同じ沿岸域に滞在するのは5月から10月までの期間となる。人間を襲う可能性はまだ低いとされているが、この海域でサメによる死亡事故が最後に起きたのは2018年で、マサチューセッツ州では82年ぶりの事例だった。現在はこれまでになく簡単にサメが見つかる状況になっており、2015年から2018年の期間には約800匹のホホジロザメがケープコッド沖合にやって来たという調査結果もある。
水中で捉えられた一瞬の捕食映像
海面の上から目撃されることが多かった食害の瞬間を捉えるため、ナショナル ジオグラフィックの写真家であるブライアン・スケリー氏は、地元の釣り船の船長たちの協力を得て水中撮影に挑んだ。海中撮影の潜水時間が1万時間を超えるスケリー氏は、数日間の試みの末、6月29日に目当てのシーンの撮影に成功した。
公開された動画には、濁った水中でホホジロザメのメスの幼魚が下から急上昇し、わずかに向きを変えて魚を横からひったくる様子がおさめられている。ホホジロザメ研究の第一人者であるグレゴリー・スコマル氏は、サメが魚を横取りする瞬間を海中で撮影した動画を確認したのはこれが初めてだと述べている。スケリー氏は、ケープコッドやメーン湾で大型サメの個体群が健全に回復しつつあることを人々に知らせるのが目的だったと説明している。
漁業者の不安と広がる経済的損失への懸念
サメの数の回復は海洋生態系にとって健全なサインである一方、漁業者にとっては深刻な問題となっている。マサチューセッツ州海洋漁業局の上級漁業研究員でもあるスコマル氏は、東部沿岸の漁師の誰もが食害への不安を訴えており、サメが自分たちの生活を脅かす存在と見なしていると指摘する。
船長のダグ・ブラウン氏は、サメが魚だけでなく魚がかかっていないルアーや金属製の仕掛けまで攻撃するため、釣り道具を多く失っていると語る。サメはディーゼルエンジンの音などを楽に餌にありつける機会と結びつけて学習するため、同じ海域に何度もやって来るようになるという。こうした漁獲物の喪失や漁具の破損、客離れに対する懸念から、商業漁業や遊漁への経済的損失を不安視する声が強まっている。
省庁横断タスクフォースによる対応と今後の見通し
サメによる食害の懸念に対処するため、2026年9月に署名された大統領令は、サメとアザラシなどによる食害に対応する省庁横断のタスクフォースの設置と、食害をリアルタイムで報告する仕組みづくりを指示している。これは、食害の調査と抑制を目指して7月に設置された米国海洋大気局の戦略委員会に追加される対応となる。
米国海洋大気局はメキシコ湾のリスクが高い海域でサメに音響発信タグを取り付けて追跡し、食害回数のモニタリングや電磁気を利用したサメよけ装置の検証を計画している。スコマル氏は特効薬的な方法はないとしつつも、科学者と釣り船の船長らの専門知識や懸念を集約する戦略委員会の設置は良い方法だと考えている。解決策が見つかるまでは、人間とサメが同じ海で魚を捕り続ける状態が続くことになるとみられる。