ユタ州グランド郡の「アイアンストーン・ボーンベッド」で、白亜紀初期の恐竜化石が新たに発掘されました。この発見は、ジュラ紀から白亜紀への移行期における恐竜コミュニティの進化を解明する鍵となると、州の古生物学者ジム・カークランド氏らが発表しました。
アイアンストーン・ボーンベッドが明かす恐竜の進化
アーチーズ国立公園の北側境界付近に位置する「アイアンストーン・ボーンベッド」は、約1億3800万年から1億4100万年前の地層を含んでいます。ユタ州の古生物学者ジム・カークランド氏とドン・デブリュー氏は、この場所で少なくとも4種類の恐竜の化石を確認しました。これには装盾類（鎧竜）やイグアノドン類、そして小型および大型の肉食恐竜が含まれます。
カークランド氏は、これらの化石がジュラ紀末期の大量絶滅後の恐竜社会の変化を理解する上で重要であると指摘しています。同氏は、「世界中でここでしか研究できない、回復の過程がある」
と述べ、この地域が北米で最も古い白亜紀初期の恐竜コミュニティを保存していることを強調しました。
25年にわたる専門家コンビの協力と転換点
今回の発掘調査は、2001年10月から共に活動してきたカークランド氏とデブリュー氏にとって、州職員としての最後の共同調査となる見通しです。デブリュー氏は今年末にユタ州地質調査所を退職する予定ですが、古生物学の研究やフィールドワークを引退するわけではありません。
「彼を代えるというのは大きな出来事だ」
ジム・カークランド（ユタ州古生物学者）
デブリュー氏はこれまでに州内で500以上の化石産地を発見してきました。カークランド氏は、現在調査中の新しい鎧竜の種に、デブリュー氏の名を冠することを検討しています。二人は自らの関係を「ローレル＆ハーディ」や「アボット＆コステロ」のような相棒と冗談交じりに語り、今後も個人的な関係を通じて研究を続けていく意向を示しています。
今後の発掘と長期的な研究計画
カークランド氏は、アイアンストーン周辺の堆積物は、現在の発掘ペースであれば100年以上研究を続けられる可能性があると見積もっています。チームは来春にも現地へ戻り、さらに保存状態の良い化石を求めて調査を再開する計画です。
「私たちはまだ表面を削ったに過ぎない。この斜面の下には、手つかずの化石が眠っている。この個別のサイトだけで数十年の仕事になるだろう」
ジム・カークランド（ユタ州古生物学者）