ファイアサラマンダーの未知の蛍光メカニズム
生体蛍光はホタルなどの発光とは異なり、周囲の光を吸収することで光を放つ仕組みです。かつてはこの特性は主に海洋生物に見られ、陸上ではサソリが珍しい例とされていましたが、近年の研究により爬虫類や鳥類、両生類などの多様な陸上動物でも確認されています。ファイアサラマンダーの場合、この現象は特に体の黄色い腹部や側面に強く現れます。
マックス・プランク化学生態学研究所の昆虫共生部門ディレクターであり、共同研究者でもあるマルティン・カルテンポート氏は、次のように述べています。
蛍光は、コミュニケーション機能を示唆するいくつかの基準を満たしています。夜間や特に密な環境でサラマンダー同士が互いを見つけるのを助けたり、追加の防御シグナルとして機能したりする可能性があります。 マルティン・カルテンポート（マックス・プランク化学生態学研究所 昆虫共生部門ディレクター）
生息地である森林の夜間の照明は主に月明かりや星明かりであり、満月の光には昼光よりも紫外線や紫色の波長が多く含まれています。これにより、黄色の模様の上に小さな緑色やシアン色のハイライトが生まれ、仲間同士で認識しやすくなる可能性があると研究者らは指摘しています。
毒素との関連性と今後の研究の行方
もう一つの可能性として考えられているのが、毒を持つことを警告する警戒色（アポセマティズム）としての役割です。サラマンダーはコレステロールの前駆体から作られる強力なステロイドアルカロイドである「サマンダリン」という毒素を分泌し、何世紀も前から化学的防御との関連が知られていました。
しかし、皮膚分泌物は数十年間にわたり化学的に研究されてきたにもかかわらず、今回の蛍光現象は科学者たちにとって驚きでした。研究の共同筆頭著者であるマックス・プランク化学生態学研究所のアンドレス・ブルネッティ氏は、この蛍光化合物の存在は、サラマンダーの皮膚分泌物が何十年もの間化学的に研究されてきたにもかかわらず、蛍光に関する発表された報告を知らなかったため、驚きでしたと語っています。
現在、光を放つ原因となっている物質の化学的正体はまだ特定されておらず、この種ではこれまで知られていなかった分子である可能性が高いと見られています。バルセロナ動物園財団の支援を受けたカタルーニャの両生類保全プロジェクトの一環として、マックス・プランク化学生態学研究所、亜熱帯生物学研究所、カタルーニャ爬虫両生類学会の科学者らが参加する研究チームは、原因物質の特定と化学的特性の解明を進めています。