1999年に10歳以下を対象としたミニサッカーが導入されて以来、子どもたちの育成環境は変化してきた。昨シーズンまで、7歳以下の子どもたちに向けた最小のフォーマットは5対5だったが、今シーズンからはさらに縮小され3対3へと移行した。イングランド代表がメジャー大会で苦戦する中、その原因としてボール保持の重要性が指摘されており、FA（イングランドサッカー協会）は、育成の根幹であるグラスルーツから変化をもたらそうとしている。
2年の研究から生まれた3対3フォーマット
新たな3対3の形式により、子どもたちは試合の脇で座って見学したり、ゴールキーパーとしてただ突っ立って友人のプレーを眺めたりすることがなくなった。
コリングハムFCのU-7でコーチを務めるマイケル・블랜드は、1人で3試合や9人の子どもたちを同時に見守る難しさを指摘し、自己審判制の中で危険なタックルが飛び交う状況や安全なタックルを教える苦労について言及している。また、1990年代からユースコーチを務めるミック・グッドウィンは、圧倒的な実力を持つ一人の選手がハーフウェーラインからシュートを撃つ一方で、技術の低い選手がボールに触れられない懸念を示している。
FAのグラスルーツコーチ開発責任者であるジョン・フォウェルは、「行われたすべての研究調査から、ボールに触る回数が多い選手ほど、試合に深く関与していることが実証されている」と述べた。
ゴールキーパー不在と現場が直面する課題
新フォーマットで最も批判されている点の一つが、ゴールキーパーの不在である。手を使わずにブロックやポジショニングのスキルを学ぶことはできるとされるが、専門的な育成への影響を懸念する声もある。ただし、3対3は12ヶ月限定の措置であり、8歳からは5対5に戻る仕組みとなっている。
保護者のデーンは、以前は息子がゴールに突っ立っているだけだったが、現在は他の選手へのパスやブロックを学び、優れたディフェンダーになりつつあると評価している。また、別の保護者であるハンナは、上の兄弟がいるために従来の形式に慣れていた息子にとって、新しいやり方への適応には多少の時間がかかったと語っている。
FAのグラスルーツコーチ開発責任者であるジョン・フォウェルは、将来のゴールキーパーの育成を損なうものではないと強調しており、イングランド代表のハンナ・ハンプトン選手が長期間フィールドプレイヤーとしてプレーしていたように、ゴールキーパーは早期に専門特化するポジションではないと説明している。
世界的な広がりを見せる小人数制の育成
イングランドは独自にこの道を進んでいるわけではない。ドイツ、オランダ、ノルウェーなど、ヨーロッパの国々でも7歳以下の育成組織に3対3がすでに導入されており、世界中で人気が高まっている。
フォウェルは「導入初年度であり、変化を受け入れるには時間がかかるものだが、一度経験した人々はその理由を理解し、子どもたちが楽しんでいる姿を見て納得している」と語っている。