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2026-03-29 17:37:00
石炭紀とペルム紀の変わり目、最近まで石炭湿地と原生林からなる湿った熱帯世界が寒冷化したとき、奇妙で巨大な昆虫がパンゲア上空を飛んだ。今日、それは私たちの想像力を刺激し、おそらく悪夢さえも刺激しますが、なぜそれがそれほど大きくなり、今日ではないのかはまだわかりません。新しい研究は、当時の大気中に現在よりも酸素がはるかに豊富にあった酸素が原因であるという考えを否定します。
クラサベック・メガネウロプシス。クレジット: Werner Kraus、ウィキメディア コモンズ、CC BY-SA 4.0。
約 3 億年前の地球は、多くの点で現在とは異なっていました。大陸は多かれ少なかれ崩壊して超大陸パンゲアとなった。当時の中央ヨーロッパでもあった熱帯地方には、石炭林の名残がまだ残っていて、その周囲ではすでに石炭が生産されていました。しかし実際には、カルー（カルー氷河期）として知られる非常に長い氷河期の間、世界は恥ずかしがり屋であり、同時に空気中に酸素が非常に多かったので、木を見るだけで木に火をつけることができました。
エドワード・スネリング。クレジット: プレトリア大学。
この風景にはさまざまな古代の脊椎動物が生息していましたが、石炭紀とペルム紀の変わり目のこの注目すべき時代の最も象徴的なシンボルの 1 つは間違いなく巨大な昆虫やその他の節足動物です。 『先史時代への旅』の大きなトンボに恋をしない人はいないでしょうか。しかし、化石記録の中に巨大な走ったり飛んだりする昆虫が発見されて以来、私たちには謎がつきまとっています。なぜ彼らはそれほど大きくなったのでしょうか、そしてなぜ今はもう存在しないのでしょうか?
昔のトンボと今のトンボ。クレジット: Estelle Mayhew、Aldrich Hezekiah による画像から改変。
3億年前にはトンボが飛べたと言われています（正確には、魔法のような英語名を持つトンボ） グリフェンフライMeganisoptera グループ）は、大気中の酸素が現在より約 45% 多かったという事実により、翼を広げると（ほぼ） メートルになりました。これは、昆虫が呼吸する空気系における酸素の拡散に関係しています。現在では酸素が大幅に減少しており、主流の考え方によれば、巨大な昆虫は酸素を呼吸できないでしょう。しかし同時に、この説明には長い間疑問が持たれてきました。
南アフリカのプレトリア大学のエドワード・スネリング率いる国際研究チームは、電子顕微鏡を使用して、気管の配置を調べた。気管は、非常に細い管のように、細胞（この場合は昆虫の飛行筋肉）につながる気管系の末端部分である。彼らは、気管は今日の昆虫の飛行筋肉のスペースの約1パーセントを占めており、これは昆虫の飛行筋肉のスペースとまったく同じであると結論付けました。 メガネウラ。
スネリングら。このことから研究者らは、自然選択によってより多くの酸素供給が促されたわけではなく、したがって酸素含有量は決定的な要因ではなかったと結論づけている。他の科学者は、今日でも気嚢内の酸素の流れが昆虫の大きさを制限する限界である可能性があると主張している。あるいは、今日の自然界に巨大な昆虫が存在しない理由はまったく異なり、おそらく生態学的または生体力学的です。最近の巨大動物は、環境中の何かの内容によって消滅したのではなく、少なくともほとんどの場合、人間に食べられたために消滅しました。いずれにせよ、巨大昆虫の謎はまだ続く。
ビデオ： Meganeura – 巨大な石炭紀のグリフェンリー
ビデオ： 巨大昆虫の絶滅の原因は何ですか? |完全なドキュメンタリー
文学
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