JAXAは2026年10月18日、火星衛星探査計画「MMX」を搭載するH3ロケット10号機の打ち上げ日時を、日本時間2026年10月20日4時41分03秒に決定したと発表しました。種子島宇宙センターから発射され、約5年をかけて火星衛星フォボスの起源解明とサンプルリターンに挑みます。
H3ロケット10号機が火星衛星探査機を打ち上げ
JAXAは、火星衛星探査計画「MMX（Martian Moons eXploration）」の探査機を搭載したH3ロケット10号機の打ち上げ日時を正式に決定しました。打ち上げは日本時間2026年10月20日4時41分03秒に、種子島宇宙センターの大型ロケット発射場から行われます。sorae 宇宙へのポータルサイトによると、打ち上げ予備期間は2026年10月21日から11月9日まで設定されています。今回使用されるH3ロケット10号機には、長さ16.4メートルのロングフェアリングを採用した「H3-24L」形態が初めて導入されました。このロケットは探査機を地球周回軌道から離脱させ、火星へ向かう「火星遷移軌道」へと送り出す役割を担います。H3ロケットが惑星間空間へと探査機を打ち上げるのは今回が初めての事例となります。
「太陽系で最も重要な未踏峰」フォボスへの挑戦
MMX探査機の目的地は、火星の衛星「フォボス」です。フォボスは直径約20～30キロメートルの小さな天体で、火星表面から約6000キロメートルの距離を公転しています。これまで本格的な探査が行われてこなかったことから、JAXAはフォボスを「太陽系で最も重要な未踏峰」と位置づけています。火星の衛星の起源については、火星への天体衝突で形成されたとする「巨大衝突説」と、太陽系外縁から飛来した小惑星が捕らえられたとする「捕獲説」の二つの仮説が議論されてきました。JAXA宇宙科学研究所（ISAS）の見解では、捕獲説が正しければ、フォボスには小惑星「リュウグウ」のように水を含む鉱物や有機物が豊富に含まれている可能性があるとされています。
科学的解明を支える3つのモジュール構成
MMX探査機は、往路モジュール、探査モジュール、復路モジュールの3つで構成され、打ち上げ時の質量は4480キログラムに達します。火星圏への到着は2027年8月を予定しており、到着後に往路モジュールを分離します。探査機はまず火星周回軌道に入り、その後フォボスの周囲を擬似的に回る軌道へ移行して観測を開始します。探査モジュールには、筒状の採取器「C-SMP」とNASAが提供する気体圧利用の「P-SMP」という2種類の装置を搭載し、10グラム以上のサンプル採取を目指します。また、フランス国立宇宙研究センター（CNES）とドイツ航空宇宙センター（DLR）が共同開発したローバー「IDEFIX」も搭載されており、着陸に向けた表面データの収集を行います。
火星の歴史を紐解くサンプルリターンの計画
フォボスでのサンプル採取は2回予定されており、採取後はもう一つの衛星「ダイモス」のフライバイ観測を経て、2030年11月に火星圏を出発する計画です。復路モジュールは2031年7月に地球へ帰還し、サンプルを収めたカプセルがオーストラリアで回収されることになります。サンプルには、隕石の衝突で火星から吹き飛ばされた物質が降り積もっている可能性があり、これらを分析することで火星表面の化学組成やその歴史に迫れるとJAXAは期待しています。太陽系形成期に水や有機物がどのように運ばれたのかを解明することも、本ミッションの大きな目標です。
全国から観測できる可能性のある打ち上げの瞬間
もしH3ロケット10号機が予定通り2026年10月20日に打ち上げられた場合、打ち上げから約5分30秒後には上昇中の機体に太陽光が当たり、条件が整えば日本全国から観測できる可能性があるといいます。JAXAは各地からの見え方を確認できる特設ウェブページを公開しており、ミッションの開始を広く伝える準備を進めています。打ち上げから地球帰還までの約5年間、世界でまだ誰も成し遂げていない「火星の衛星から物質を持ち帰る」という複雑なミッションが、いよいよ始まろうとしています。
- 2027年8月：火星圏到着、フォボス観測開始
- 2030年11月：フォボスおよびダイモス探査を経て火星圏を出発
- 2031年7月：地球帰還、カプセル回収予定
現在、MMX探査機は打ち上げに向けた最終調整段階にあります。このミッションが成功すれば、火星衛星の起源という長年の謎に対し、直接的な物質分析という形で回答が得られることになります。打ち上げが予定通り実施されるのか、今後の天候や機体の準備状況が注目されます。