低カロリーまたは無カロリーの人工甘味料を多く摂取する人は、時間の経過とともに記憶力や思考力の低下が加速する可能性があることが、最新の研究で明らかになりました。医学誌「Neurology」に掲載された論文によると、特定の甘味料の摂取量が多いグループでは、摂取量が少ないグループに比べて認知機能の低下速度が速いという関連性が示されました。
ブラジルのサンパウロ大学のクラウディア・キミエ・スエモト博士（Dr. Claudia Kimie Suemoto）らが主導したこの研究では、ブラジルの公務員12,772人を対象に、中央値で8年間にわたる追跡調査が行われました。参加者の平均年齢は52歳で、記憶力、言語流暢性、処理速度などの認知機能テストが、調査の開始時、中間、終了時の3回実施されました。
摂取量による認知機能低下の差
研究チームは、参加者を1日あたりの平均甘味料摂取量に基づいて3つのグループに分けました。最も摂取量が少なかったグループの平均は20ミリグラムだったのに対し、最も多かったグループの平均は191ミリグラム（ダイエットソーダ1缶分に相当）でした。
年齢、性別、高血圧、心血管疾患などの要因を調整した結果、以下の傾向が確認されました。
- 最高摂取量グループ： 最低摂取量グループと比較して、全般的な認知機能の低下速度が62%速く、記憶力の低下速度は32%速かった。これは、脳の老化が約1.6年加速したことに相当すると推定されています。また、言語流暢性のスコア低下は、110%から173%速いペースで進行しました。
- 中程度摂取量グループ： 最低摂取量グループよりも認知機能の低下が35%速く、これは約1.3年の老化に相当するとされています。
特に影響を受けやすい層と甘味料の種類
分析の結果、年齢や糖尿病の有無によってリスクの現れ方に顕著な差があることが分かりました。
特に60歳未満の成人において、人工甘味料の摂取量と認知機能低下の関連性が強く認められました。一方で、60歳以上の成人では、甘味料の摂取量と認知機能の推移との間に有意な関連は見られませんでした。また、糖尿病患者においてもこの関連性はより顕著であり、アスパルテーム、アセスルファムK、サッカリンなどの摂取が、記憶力および全般的な認知機能の低下加速と強く関連していました。
研究で評価された7種類の甘味料のうち、以下の6種類が全般的な認知機能（特に記憶力）の低下加速と個別に相関していました。
- アスパルテーム（ダイエット飲料や乳製品に含有）
- サッカリン（Sweet ‘N Lowとして知られる）
- アセスルファムK（飲料、菓子、焼き菓子、Equalとして知られる）
- エリスリトール（ケトジェニック製品、Truviaとして知られる）
- ソルビトール（菓子類に使用。本研究で1日平均64mgと最も高い摂取量を記録）
- キシリトール（ガムやオーラルケア製品に含有）
調査対象となった中で、タガトースのみが認知機能の低下と関連しておらず、若年成人においては保護的な関連性を示す可能性が示唆されました。
考えられるメカニズムと研究の限界
ただし、スエモト博士らは、本研究が「観察研究」であるため、人工甘味料が直接的に認知機能低下を引き起こしたという因果関係を証明するものではないと強調しています。また、食事内容が参加者の自己申告に基づいているため、記憶違いによる不正確さが含まれる可能性や、市販されているすべての人工甘味料を網羅したわけではないという限界も挙げられています。
