中年期に頻繁にテレビを視聴していた人は、記憶に関連する脳領域の構造が縮小し、認知機能の低下や認知症のリスクを高める脳へのダメージが増加することが、最新の研究で明らかになりました。この結果は、単に座っているという「座りっぱなし」の習慣よりも、「座っている間に何をしているか」が脳の健康に影響を与える可能性を示唆しています。
記憶と視覚処理に関わる脳領域の減少
南カリフォルニア大学（USC）などの研究チームが、長期的な心血管および脳健康リスクを調査する「Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC)」研究の参加者1,712人を対象に分析を行いました。参加者は1980年代後半の登録時に平均53歳であり、余暇時間のテレビ視聴頻度と仕事中の座り時間を報告しました。その後、約24年が経過し70代半ばになった段階でMRI検査を実施したところ、テレビを「非常に頻繁に」視聴していたグループに以下の変化が見られました。
- 記憶に関連する脳領域の体積減少
- 視覚処理および実行機能に関わる前頭葉と後頭葉の体積減少
- 白質高信号（WMH）体積の増加（脳の小血管疾患の指標であり、認知機能低下や認知症リスクに関連する）
これらの領域は、アルツハイマー病などの認知症の初期兆候が見られる場所であると説明されています。
男性に顕著な影響と「座り方」の差異
今回の研究で特筆すべきは、性別による顕著な差が見られた点です。生物学者のナタン・フェター（Natan Feter）氏は、「テレビ視聴と脳構造の関連性は、女性よりも男性においてはるかに強いことが分かった」とScienceAlertに語っています。また、男性はテレビ視聴によるリスクだけでなく、仕事で座って過ごすことによるポジティブな脳への影響についても、女性より顕著に現れる傾向がありました。
この差の理由として、男女で座り方の習慣が異なること（例：女性は座っている間に頻繁に中断する傾向がある）や、長時間の座り行動に対する脳の反応という生物学的な違いが考えられています。また、女性は全体的な視聴時間は長いものの、短時間の番組を好む傾向があるという先行研究も指摘されています。
「座りっぱなし」よりも「活動内容」が重要か
これまで専門家は、身体活動を増やし座りっぱなしの時間を避けることを推奨してきました。しかし、今回の調査では、仕事で多くの時間を座って過ごしていた人々は、むしろ脳の健康状態が良い傾向にあることが示されました。
USCの生物科学および人類学教授であるデイビッド・ライクレン（David Raichlen）氏は、「長年、私たちは人々がどれだけ座っているかに焦点を当ててきたが、今回の結果は、座っている間に何をしているかにも注意を払うべきであることを示唆している」と述べています。研究チームは、身体活動量、糖尿病、BMI、喫煙、アルコール摂取などの要因を調整しても、テレビ視聴と脳構造の変化との関連性は維持されたと報告しています。
研究の限界と留意点
本研究はアルツハイマー病と認知症: アルツハイマー病協会ジャーナルに掲載されましたが、著者らはいくつかの限界を認めています。
- 自己申告データ: テレビ視聴時間などのデータが参加者の自己申告に基づいているため、回想バイアスが含まれる可能性があり、客観的な測定値より信頼性が低い。
- ベースラインの欠如: 参加者の脳について、中年期の時点でのベースラインMRIスキャンが行われていないため、構造の変化を直接比較することができない。
- 因果関係の未証明: テレビ視聴が直接的に脳構造の変化を引き起こしたことを証明するものではない。