2021年7月、シャーロットのアップタウンにあるホテルの会議室にて、大西洋海岸カンファレンスのヘッドコーチたちが、新たに拡張された大学フットボールプレーオフ形式についての重要なプレゼンテーションのために集まりました。そのプレゼンテーションを指揮したのは、当時ノートルダム大学のアスレティックディレクターを務めていたジャック・スワーブリック氏で、今週末にデビュー予定の12チームによるプレーオフ構造について詳しく説明しました。
スワーブリック氏が長い説明を終えたとき、彼は観客全体に不満の波が広がっているのに気づきました。
最も声高な反対者の中には、クレムソン大学のコーチ、ダボ・スウィニーがいました。
「皆さん、私はただの情報を伝えているだけです」と、スワーブリック氏は明らかに不満を抱いているコーチたちに説明せざるを得なかったと振り返りました。
それから3年以上が経過し、今、スウィニーはクレムソンを第12シードとしてプレーオフへ導いています—これは彼が形式を厳しく批判したことを考えれば皮肉な展開です。ACC選手権での勝利を収めたクレムソンは、カンファレンスチャンピオンの自動入場権の最後の一つを獲得しました。
しかし、スウィニーは当初の立場を堅持しています—彼は大学フットボールの風景の変化を今も嘆いています。「私はこれがどうなるか予想していました」と、スウィニーは最近のインタビューでYahooスポーツに語りました。「古い方法が好きだったのは、大学フットボールがユニークだったからです。今はただプロの競技の一形態のように感じます。」
彼の懸念は確かに共鳴しています。拡張されたプレーオフの支持者たちさえも、新しいポストシーズン形式が大学フットボールをプロスポーツにさらに近づけることを認識しており、彼らはこのゲームがより商業的な形態にシフトしていることを反映しています。
今年の7月、大学は選手に直接報酬を受け取ることを許可し、契約を結ぶことやエージェントとの取引を交渉し始めました—これはスポーツにとって大きな転換点を示しています。また、学校はこの新しいプロに近い環境に適応するためにNFLからコーチングタレントをリクルートし始めました。
さらに、カレッジフットボールはNFLからのルールを取り入れ始めており、今シーズンには2分警告の導入も含まれています。
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「大学フットボールはプロフットボールに似た方向に進化しているようです」と、先週パット・マカフィーとのインタビューでノースカロライナの新コーチ、ビル・ベリチック氏が述べました。
これらのプロスタイルの変更は大学フットボールコミュニティに大きな影響を与え、かつてアマチュア驱動のスポーツであったものの純粋性を危うくしています。しかし、大学フットボールには新たな平等感があります—これは何年も見られなかったもので、NFLの競争的な性質を反映しています。
このフィールドでの平等性は、選手がペナルティなしで学校間で転校する自由を得たことに大きく起因しています。この感情をスウィニー自身も認めています。「クォーターバックのポジションはフットボールにおいて最も重要であり、今は誰もが潜在的なスター選手にアクセスできるようになっています。子供たちはもうベンチに座っているわけではなく、より良いチャンスを追い求めています」と彼は強調しました。
興味深いことに、12チームのプレーオフのうち5チームは新たにスタートするクォーターバックを擁しており、オレゴンのディロン・ガブリエルが各大学での滞在を経て先頭に立っています。アリゾナ州立大学でプレーするサム・レバットは、ミシガン州立大学でスタートし、スターティングロールで目立ちたい選手たちのトレンドに従って転校しました。
オハイオ州立大学のウィル・ハワードは昨年カンザス州立大学で24のタッチダウンパスを投げて輝きを放ち、インディアナ州立大学のカーティス・ルークは転校する前にミッドアメリカン・カンファレンスでその名を知らしめました。さらに、ノートルダム大学はデュークからライリー・レナードを迎え入れ、ロースターを強化しました。
特に、SMUはこの新しいパラダイムを体現するチームであり、出発ポイントの選手を求める既存のフットボールプログラムから選手を取り込むことに成功しました。マスタングスは、主要大学からの転校生によって完全に構成されたディフェンスフロントでラインアップを変えました。
「彼らは前の学校ではスター選手ではありませんでしたが、今は私たちの中で重要な選手になっています」とSMUのコーチ、レット・ラシュリーは述べました。
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トランスファーポータルによる変化は、伝統的な強豪校が大学フットボールでその支配を維持することをますます困難にしています。ラシュリーによると、この新しい環境はタレントの多様化を可能にし、選手が元の学校に縛られることなく新しいチャンスを探求できるようにしています。
一方、インディアナ州の新任コーチ、カート・シグネッティのもとでのトランスファーの増加は、22名の新選手が加わるという大きな変化をもたらし、多くは下位プログラムからの元スター選手です。
全国第1位のオレゴンは、トランスファーの才能で満ちたチームを誇り、今日のゲームにおけるポータルの広がりを際立たせています。オハイオ州立大学もまた、強力なプログラムからのトランスファー選手のリクルートで話題になりました。
興味深いことに、トランスファー選手が集まらないプレーオフ進出チームはクレムソンだけであり、このトレンドには堅く抵抗しています。しかし、スウィニーも適応し始めています。今週、クレムソンは6年間で初めての非クォーターバックのトランスファー、トリスタン・スミス（サウスイーストミズーリ州立大学出身）を契約し、これは大学フットボール界に大きな衝撃を与える動きとなりました。
スウィニーは常に穴を埋める必要はないと主張していますが、今では状況に応じたターゲットトランスファーの潜在的な利点を認識しています。これは、最も伝統的なコーチでさえ進化する風景に適応しなければならないことを証明しています。
今週末のプレーオフが進行する中、ファーストラウンドのバイやホームゲーム、そしてシーズン終盤の天候の不確実性を伴う大学フットボールのプロのような特性が明らかになります。
最終的に、スウィニーはプレーオフ拡張が前向きに見られる一方で、スポーツの焦点を確実に移したことを認めています。「今はすべてがプレーオフに関することであり、それは必ずしも悪いことではありません」と彼は述べました。
ただし、ファンはリーグがよりバランスの取れた競争環境に向かっている中で提案した損失の可能性に備える必要があります。「無敗のチームが残ることはあまりないでしょう」とスウィニーは指摘しました。「最近のNFLの例を見れば、下位種も勝つことができる可能性があります。」
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クレムソンについては、彼らがチーフスのようなワイルドカードの血統を模倣できるのでしょうか？彼らが完璧でない記録のままポストシーズンの舞台に立つ中、この疑問は大きく浮かんでいます—彼らはロングホーンズを打ち破り、ピーチボウルでサンデビルを敗北させることができるのでしょうか？そして、オレゴンやオハイオ州立大学のような強豪との対戦はどうでしょう？
スウィニーは警告します—さらなる変化が待ち受けており、スーパリーグの時代が近づいてきています。「14または16チームの形式に進化し、大学フットボールの風景を完全に変えるでしょう」と彼は警告しています。
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