3週間前、コナー・ナイランドがウィリアムヒル・スポーツ・ブック・オブ・ザ・イヤー賞を受賞して3万ポンドを受け取ったとき、それは彼の7年間のプロテニスキャリアを通じて最高額の2倍だった。
これは、受賞歴のあるニランドの著書『ザ・ラケット』の内容、つまりエリート以外のテニス選手の現実を見事に網羅している。キャリアハイの世界129位に到達しながら、メジャーでは1回戦以上に進めなかったニランドのような選手にとって、グランドスラムの華やかさは、2階級（チャレンジャー）や3階級（ITF）の過酷な試合に取って代わられる。ツアー、格安航空券で世界中を縦断すること、そしてシートベルトなしでウズベキスタンの田園地帯を通る身の毛がよだつドライブ。
「Racket」は、大きなイベントや有名人の影に隠れがちなテニスの一面をカバーしています。これが、このスポーツ自体のファンだけでなく、より広範なスポーツ界の人々の想像力を惹きつけた理由の 1 つです。 「テニスに興味のない人にとっては非常に親しみやすいものですが、このスポーツを知っていて理解している人にとっては決して薄っぺらいものではありません」とニランドは12月初めのZoomインタビューで語った。
アイルランド・デビスカップのキャプテンの著書が非常に魅力的である理由の 1 つは、多様かつ激しいテニスの精神的な課題についての彼の議論です。ニランド氏はこの本を、同様のテーマを扱っているがテニスの頂点に焦点を当てている、グランドスラム大会8度優勝のアンドレ・アガシの極めて正直な2009年の自伝『オープン』に匹敵するものだと考えている。また、チャレンジャー サーキットで栄光を取り戻そうとするトップ プロ テニス プレーヤーを主人公にしたゼンデイヤのテニス映画「チャレンジャーズ」とも関係があります。
「あなたのことはよく頭の中にあります、それは確かです」とニランドは言い、「成功させたい」と願っているミュージシャンや俳優たちが彼の物語に親近感を覚えて手を差し伸べてくれたと説明した。 「あなたは自分自身です。そして、考える時間はとてもたくさんある…テニスはあなたに多くのことを求めている。」
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43歳のニランドは2005年にプロに転向した。
彼は2つのグランドスラム出場権を獲得したが、どちらも1回戦で敗退した。 2011年のウィンブルドンではフランス人のエイドリアン・マナリノ相手に最終セット4-1のリードを奪った。もし勝っていれば、次のラウンドでロジャー・フェデラーと対戦することになっていただろう。その後、同年の全米オープンではアーサー・アッシュ・スタジアムでノバク・ジョコビッチに6-0、5-1で劣勢に立たされながら、食中毒で引退を余儀なくされた。この2敗は、先月のウィリアムヒル賞まで、2010年のイスラエル・オープン・チャレンジャー大会での優勝に先駆けて、彼のキャリア最大の賞金となった。
ニランドは、テニスの歴史がほとんどない国出身の有望な12歳で、1994年のウィンターカップユーストーナメントの親善試合でフェデラーを破った。彼はフロリダ州のニック・ボレッティエリ・アカデミーでセリーナ・ウィリアムズとともにトレーニングし、その後米国大会に出場した。カリフォルニア大学バークレー校の大学テニスサーキットに通い、そこで英文学と語学を学びました。
彼は腰の怪我が長引くため2012年に30歳で引退したが、本を書き始めたのはさらに8年間だった。ニランドさんは、新型コロナウイルス感染症によるロックダウン中に考えたことを書き留め始めたが、それが自分の中から湧き出ていることに気づいた。数週間後、彼は出版社ペンギンから本の提案を受けました。アイルランドのスポーツライター、ギャビン・クーニーがこのプロジェクトのゴーストライターを務めたが、執筆の多くはニランド自身によるものである。
彼は、テニスが誤解されているスポーツであると感じている。この職業では、毎年約 100 人の男女がまともな生計を立てることができる一方で、他の数千人がほとんど報酬も得られずにプレーしている。 「非常にまともな収入を得ることができる人が、男女を問わず世界中に 300 人、400 人もいないというのは十分ではありません」とニランド氏は言い、より良い報酬体系を持つスポーツの例としてゴルフを挙げた。最終的に、グランドスラム大会の抽選に参加できるのは男女合わせて 128 人だけなので、高額な給料を手にするのはさらに難しくなります。
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テニスのカレンダーを改善するための戦いがいかにテニスの魂を破壊する危険にさらされているか
これにより、The Racket の中心となる残忍な階層構造が形成されます。ニランドは、テニスの持つ者と持たざる者の生き生きとした姿を描き、スポーツの底辺に至るまでの無数の登場人物の肖像画の中で、アイドルのピート・サンプラスとのトレーニングセッションを記録している。ニランドの仲間たちはサポートと成功を切望しているが、アガシやサンプラスのような人たちは別の世界を占めている。彼は、アガシがトーナメントで多くの取り巻きに囲まれ、彼らに何かをさせるためだけに、本当は飲みたくないのに水を一杯飲んだことを思い出した。
ニランドが捉えているのは、サンプラスやアガシのような偉大な選手であっても、最初からそのような希薄な空気を吸っているわけではないということだ。彼は、テニスの階級がどう動くかを示す例として、現在世界10位のグリゴール・ディミトロフを例に挙げている。彼は、このブルガリア人選手が目を丸くした十代の頃、「（マリア）シャラポワは私のことが好きだよ」と誇らしげに宣言していた頃、ディミトロフと仲良くしていたことを思い出し、食物連鎖の上位に上がるにつれてディミトロフはますます疎遠になったと説明した。 「彼がトップ20に入るまでに、彼は私を完全に無視していました」と彼は書いている。
しかし、特にチャレンジャーツアーやITFツアーでは、人々がランキングポイントだけでなく生活の糧を賭けて戦っているため、同じレベルのプレーヤー間でこれほど友好的なことはほとんどない。 「小規模なツアーのロッカールームは、ひどいタトゥーを入れた見知らぬ人たちでいっぱいです」とニランドは書いている。 「誰もが礼儀正しく、お互いをクソ野郎だと罵らないだけですが、利己主義は報われます。誰もが互いに競争しており、他の人の弱点を探しています。」
コナー・ナイランドのウィンブルドンでの唯一のメインドローの試合は5セットで負け、悲痛な結果に終わった（クライブ・メイソン/ゲッティイメージズ）
これらは、企業の階段でも社会集団でも、テニスに縁がなかった人でも共感できる権力構造だ。人生のあらゆる分野と同様に、テニスでも「常に自己分析をしている」とニランドは言う。
これらの階級に内在する緊張は、男子世界1位のヤニク・シナーと女子世界2位のイガ・シフィアテクが関与した注目を集めたドーピング事件を受けて、ここ数カ月で沸騰した。テニス選手とファンは、テニスが段階的なスポーツであることを大方受け入れている。つまり、トップ選手はコート内外でより多くの報酬を受け取るだけでなく、コートの割り当てや出場料の面でも優遇されている。
低レベルのプレーヤーが大きなトーナメントに出場しても、雨天時に備えて屋根のあるショーコートには選ばれない。彼らはディープランをする可能性が低いため、試合がいつスケジュールされるか、トーナメントにどれくらいの期間参加するかについてほとんど知りません。早い段階で負けるとパニックになって飛行機を変更する必要があり、予想外の連勝は新しいホテルの部屋を争うことになる可能性があります。チャレンジャー サーキットと ITF または「フューチャーズ」サーキットは、控えめな設備と観客の少ない小さな会場で開催されます。
『ラケット』は、フェデラーがオフシーズンの数週間の練習のためにイギリス人選手のダン・エバンスをドバイの本拠地に呼び、すべての練習試合を現地時間午後7時に行うよう主張したことをナイランドが詳しく語っている。フェデラーは、トーナメントが始まる3週間前から、次のトーナメントの最初の試合に出場することを知っていた。
プレイヤーはこれらの種類の特権を受け入れます。人々が他の領域で受け入れられている二重基準を認識すると、事態は白熱します。
シナーの同僚の何人かは、8月に、国際テニス公正機関（ITIA）が「過失も過失もない」という調査を通じて適正な手続きをとったにも関わらず、禁止薬物クロステボルの陽性反応を2度受けたにもかかわらず、出場停止処分にならなかったことで不満をぶちまけた。評決。シナーは陽性反応が出るたびに暫定的な出場停止処分を受けたが、いずれの場合も迅速かつ無事に控訴したため、ITIAの調査が終了するまで出場停止処分が公表されることなくプレーを続けることが可能となった。
「あるルールは彼らにとって、別のルールは私たちにとって」というのが本質的な不満だった。 11月、シフィアテックは汚染されたメラトニン（睡眠薬）治療薬からトリメタジジン（TMZ）の検査で陽性反応を示し、1カ月の出場停止処分につながった。シフィアテクさんはまた、ITIAが9月に出した暫定停職処分に対して迅速かつ無事に控訴した。
この機会に、下位ランクの選手たちは、暫定出場停止処分に異議を申し立てるために必要な法的、医学的アドバイスや検査を迅速に受けることができるのは、シナーやシフィアテクのようなエリート選手だけであることを強調した。プレイヤーの猶予期間は 10 日間のみであり、ITIA の最高経営責任者カレン・ムーアハウス氏は、より多くのリソースを持っているプレイヤーの方が、このような事件に対処するのに有利な立場にあることを認めました。
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シナーのドーピング事件に対する選手たちの反応が、自分たちのスポーツへの信頼を物語っている
ニランドはチャレンジャーツアーとITFツアーの隔離がランキング上位100位圏外のテニスを「格下げ」し、「我々が正当なプロではないように思わせている」と感じており、シフィアテク事件はテニスがなぜ認識されているかを示す「完璧な例」だと説明した2層スポーツになること。
「彼らが自分のインスタグラムページで自分の意思で世界に向けて発表できるという事実…テニスには、そのスポーツで最高の選手を考える悪い癖がある」 は スポーツ、そして彼らはスポーツよりも大きいということ。それはこれらのことを管理する方法であり、それが持つ者と持たざる者であるという感覚です」と彼は言います。
ニランドはドーピングを直接目撃したことはないが、匿名の発信者から八百長を持ちかけられたことがある。彼は電話を切りました。
最高のプレーヤーの側近やサポートチームを雇う余裕がないニランドは、下位ランクのテニスプレーヤーであることの「壊滅的な」孤独と孤独について語ります。
「7年間のツアーで、自分と同じ人生を送っている同年代の何百人もの選手に出会ったにもかかわらず、長続きする友情はほとんど築けなかった」と彼は書いている。 YouTube でシーズンを記録しているオーストラリア人のデーン・スウィーニーとカラム・パターギルのように、絆を深めている選手たちは、試合に負けてもいいのかどうかを見極めるのに時間を費やしている。
ニランドはまた、自分のランキング、つまりプレイヤーの自尊心を測る数字に対する不健全な執着を思い出します。彼は、デジタル時計の数字「129」を見ると今でも「アドレナリンが出る」と言い、前年に獲得したポイントを失うことについて常に不安を感じていたことを思い出している。
「9月までに、2月に失う可能性のあるポイントについてすでに考え始めています」と彼は言います。
「常に負けることと向き合い、常に良くなろうと努力し、世界最高の選手と自分を比べなければなりません」と彼は言い、結果と自尊心の絡み合いがこの仕事の最悪の部分だと説明した。
そして最高ですか？ 「毎日夢を見て目覚めるのは最高でした。私の夢はグランドスラムでプレーすることでした。たとえほろ苦かったとしても、実際にそれを行うことができたという事実は素晴らしかったです。」
ナイランド氏は、『ザ・ラケット』がスポーツのトップ100以下の選手たちを人間味のあるものにしてくれることを望んでおり、テニスに関する最大の誤解の一つは、エリート層とそのすぐ下にいる選手たちとの間に認識されている才能の格差であると説明した。それは人々が考えているよりもはるかに小さい差であり、非常に小さな差が選手のキャリアの軌道を決定する可能性があると彼は言います。
現在、ニランドはアイルランドのデ杯キャプテンですが、本職は商業用不動産会社です。
彼は妻と子供たち (エマ、8 歳、6 歳のトム) とダブリンに住んでおり、彼ら全員がテニスをしていますが、彼は今ではほとんどテニスをしません。フルタイムのコーチングは魅力的ではありませんが、この本の取り組みが彼の過酷な最初のキャリアを処理するのに役立ち、執筆を続けたいと考えています。そして、テニスという観点では私にとって必ずしもハッピーエンドがあるわけではないという事実。ハッピーエンドがこの本だと思います。
「テニスはあなたに何かを与えてくれます。そこから少しずつ得られるかもしれませんが、それが必ずしもあなたを救うとは限りません。」
（トップ写真：Getty Images、デザイン：ダン・ゴールドファーブ）