カワイ・レナードは火曜日の米国チームのバスケットボール練習後、椅子に座ってメディアを見下ろした。興味がないように見えたが、少なくともポール・ジョージがクリッパーズを去ったことについて話す気はあった。レナードは、ロサンゼルスで5年間一緒にプレーしたジョージが76ersから4年総額2億1200万ドルの契約を結んだことは「驚きではない」と語った。
レナードは、ジョージとはシーズンを通して契約延長について話し合ってきたと語った。レナードは1月に3年総額1億5200万ドルの契約に合意したが、この契約はジョージに提案されたものの、結局は断られた。
9度のオールスターに選ばれたフォワードは自身の番組「ポッドキャストP・ウィズ・ポール・ジョージ」で、レナードに自身の契約状況を常に知らせておくことが重要だと語った。
レナードは当初、日曜日のインタビューでジョージについて話すことを拒否したが、フィラデルフィアに向かうというジョージの決断には問題はないと明言した。
2日後、レナードはジョージの状況についてもう少し語り、その移転に驚かなかったと語った。
「いや、シーズン前にどうなるかはわかっていた」とレナードは語った。「だから、どうなるかはわかっていた。だから最初から最後まで話し合った。驚きはない」
2人は2019年にチームを結成し、クリッパーズを初のNBAチャンピオンに導く双方向の才能を持ったコンビとして称賛された。
そんなことは起きなかった。
クリッパーズは2021年にウェスタンカンファレンス決勝に進出した。
しかし、レナードとジョージが一緒にいるという話は、クリッパーズが頂点に到達するチャンスを阻む怪我の連続だった。
ジョージが去った今、レナードは、非常に厳しい西部でクリッパーズを率いることの重荷がどの程度になるのかと尋ねられた。
「チームを率いるために、私にどれだけの責任があるのか？」とレナードは質問を繰り返した。「昨年と同じです。変わりません。」
昨シーズン、その重圧により、クリッパーズは51勝31敗で第4シードに終わった。また、第1ラウンドでダラス・マーベリックスに敗れた。レナードはレギュラーシーズン68試合に出場したが、これは2016-17シーズンにサンアントニオ・スパーズで74試合をプレーして以来の最多出場となったが、右膝の炎症によりレギュラーシーズン最終戦8試合とダラスとのプレーオフ6試合のうち4試合を欠場することになった。
レナードは4月26日以来NBAの試合には出場していないが、水曜夜のエキシビションゲームで米国代表チームとカナダ代表が対戦する際には出場する予定だ。
「そうだね、明日は出場すると思う」とレナードは語った。「今のところすべて順調だ。中立的な状態が続いているし、このままでいてほしい」
アメリカ代表チームのコーチであり、ゴールデンステート・ウォリアーズのコーチでもあるスティーブ・カーは、レナード選手の健康状態を注意深く見守ってきた。
アメリカチームは水曜日以降、さらに4試合のエキシビションマッチを行い、その後7月28日にグループ戦でセルビアと対戦してパリオリンピックの開幕を迎える。
まだ時間は残っているが、カー監督は4日間の練習を終えてレナードの体調がどうなっているかと尋ねられた。
「復帰したばかりの状況では、彼はかなり良い状態に見える」とカー監督は語った。「調子は上がったり下がったりだ。初日は序盤は調子が良かったが、後半はそうでもなかったと思う。怪我から復帰したばかりなので、当然だ」
「ここで難しいのは、準備のスケジュールが加速していることだ。だから、それを私たちが決めなければならないし、彼もそれを決めなければならない。この加速したスケジュールで、数週間後にこのことが始まるときに彼は最高の状態になれるだろうか？」