2026年ノーベル化学賞は、分子の鏡像関係であるキラリティーの謎を解き明かした仏パリ・サクレー大学のアンリ・カガン名誉教授と東京理科大学のソアイ・ケンソ（曽アイ健佐）名誉教授に贈られました。賞金は1200万スウェーデンクローナです。
アンリ・カガンとソアイ・ケンソがノーベル化学賞を受賞
スウェーデン・ストックホルムのスウェーデン王立科学アカデミーは、非対称有機合成における非線形効果と不斉増殖の発見に対し、フランス出身のアンリ・B・カガンと日本出身のソアイ・ケンソの2氏に2026年のノーベル化学賞を授与すると発表しました。賞金は1200万スウェーデンクローナ（約120万ドル）であり、個人、少数の受賞グループ、あるいは組織のいずれであっても同額が授与されます。
分子の鏡像と生命の起源に迫る研究の歩み
しかし、実験室で人工的にキラル分子を合成しようとすると、従来は必ず両方の鏡像が同量ずつ生成されていました。医薬品などの開発では一方の鏡像のみが望ましい効果を発揮するため、特定の側だけを選択的に作り出す技術が求められていました。
生命の化学は、ギリシャ語の「同じ」と「手」に由来するホモキラル（単一キラリティー）と呼ばれる性質を持っています。私たちの手と同様に、すべてのアミノ酸は鏡に映したような2つの異性体として存在しますが、細胞内のタンパク質に見出されるのはそのうちの一方のみであり、もう一方は自然界ではほとんど見られません。
この化学的難題に対し、カガンは決定的な一歩を踏み出しました。カガンは化学反応を操作する新しい手法を発見し、それまで不可能と考えられていた一方の鏡像を過剰に生み出すことに成功しました。続いてソアイは、ホモキラルになる可能性を秘めた初の化学反応を設計。二つの可能な鏡像のうち一方だけが生成される反応を実証しました。
「アンリ・カガンとソアイ・ケンソは、1世紀以上も未解決だった化学の謎、すなわちホモキラル性がどのようにして自発的に生じ得るのかという問いに対する解決策を提供しました」 ハイネル・リンケ、ノーベル化学賞委員会委員長
ノーベル化学賞委員会の委員長を務めるハイネル・リンケは、このようにプレスリリースの中で述べた上で、彼らが開発した化学反応は非常に素晴らしいものだと評価しました。また、同委員会のピーター・ソムファイは、ソアイの実験について生命そのもの以外で誰も成し得なかった偉業であると指摘し、カガンとソムファイの画期的な発見が分子のキラリティー、そしてそれがどのように生成され、増幅され、伝達されるかについての私たちの理解を再構築したと述べています。
現代の医薬品開発と科学界からの評価
アメリカ化学会会長のリゴベルト・ヘルナンデスは、分子のキラリティーを人間のカップルのダンスにたとえ、「ちょうど良いフィット感と相対的な向きが必要となります。分子は特定の向きを持つと、その向きを長く維持することが判明しています」と説明しています。
「私たちが今日手にしている医薬品は、この化学なしには実現し得なかったでしょう」
リゴベルト・ヘルナンデス、アメリカ化学会会長
同じ分子であっても、鏡像のバージョンが異なれば他の化学物質と相互作用した際の挙動が変わります。病気を治療する薬を設計する際、科学者は風邪を悪化させる方ではなく、風邪を治す方の分子を選択して取得したいと考えます。
フランス科学アカデミーは、会員であるカガンに祝意を表し、今回の受賞に対する誇りを表明しました。