NASAは、民間宇宙企業に対し、老朽化したハッブル宇宙望遠鏡の軌道修正、保守点検、あるいは2030年代前半の大気圏突入による燃え尽き前の安全な離脱を行うための提案を求めている。これは、商業的な宇宙空間での保守点検の選択肢に関する同局の方針において、大きな転換点を示すものである。大気抵抗によって落下する前に実施される。
NASAの商業調達への方針転換と要請の背景
メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターは、10月29日に情報提供要請を発出し、ハッブル宇宙望遠鏡を支援するための宇宙空間での保守業務に関する産業界の能力について調査を開始した。
NASAの管理者であるジャレッド・アイザックマンは、「ハッブルには依然として重要な科学的成果が待ち受けており、可能な限り長くデータを送り続けられるよう、あらゆる合理的な機会を検討すべきである」と述べている。
NASAの科学担当副管理者であるニッキー・フォックスは、Ars Technicaに対し「商業宇宙産業は近年急速に進化を遂げ、宇宙空間での衛星の捕捉や保守において新たな能力を提供している。ハッブルの再突入が予想される時期までの時間を考慮し、次に続くフラッグシップミッションの開発を進めつつ、ハッブルをより高い軌道へと引き上げるためのあらゆる可能性を模索することに強い意欲を持っている」と語った。
ハッブル宇宙望遠鏡が直面する2032年の期限と3つのミッションオプション
低軌道にあるすべての宇宙船と同様に、ハッブルの高度は宇宙の希薄な大気による抵抗によって徐々に低下している。ハッブルには自らの軌道を維持するための推進システムが搭載されていないため、軌道力学の専門家による分析では、介入が行われなければ2033年から2034年の間に大気圏に再突入する可能性が高いと予測されている。
NASAは約37年間にわたり宇宙の理解を根本的に変えてきたこの望遠鏡について、再突入の予想時期から逆算し、2032年までにミッションを実施する必要があると想定している。今回の情報提供要請において、企業は次の3つのオプションのいずれか、あるいは複数について回答することが求められている。
- 低軌道でハッブルを捕捉し、少なくとも600キロメートル（約372マイル）の高度へ引き上げる軌道修正
- ハッブルの性能向上、耐久性強化、および軌道上の寿命延長を目的としたサービスミッションの実施
- ハッブルを確実に捕捉し、制御された大気圏再突入による安全な処分を実行する計画
どのようなアプローチを採用する場合でも、ミッションは望遠鏡に損傷を与えないものでなければならず、2032年までに実行される必要がある。ゴダード宇宙飛行センターはハッブルに関する技術データの共有や、ランデブー、捕捉、その他のミッションの調整を担当する計画である。
民間主導の宇宙保守計画における過去の模索とSwiftの教訓
2年前、NASAは老朽化したハッブル宇宙望遠鏡の商業的軌道引き上げを追求しない方針を示していたため、今回の要請は同機関にとって大きな方針転換となる。振り返れば、2002年にスペースシャトル・コロンビア号がハッブルを訪れて以来、軌道が引き上げられることはなかった。
また、2022年には億万長者の民間宇宙飛行士であるジャレッド・アイザックマンが、スペースXのドラゴン宇宙船と宇宙飛行士チームによるハッブルへのサービスミッションについてNASAに打診していたという経緯がある。当時は概念的な提案にとどまっていたものの、民間宇宙産業は近年急速に進化を遂げている。
新たな後継機と残された不確実な未来
NASAは、ハッブルの将来を見据える一方で、次に続くフラッグシップミッションの開発を進めている。情報提供要請への回答期限は、東部標準時の11月30日午後3時までに設定されている。
今回の要請自体は直ちに正式な契約を結ぶものではないものの、民間企業の技術準備状況やリスク管理手法を見極める重要な足がかりとなる。ハッブル宇宙望遠鏡の寿命を延ばすための商業的な取り組みが実際に軌道上で成功を収めるか否かについては、依然として技術面および資金面でのハードルが残されている。