遺伝的手がかりはネアンデルタール人の衰退を物語る

ネアンデルタール人の DNA 分析は、最終的に古代人類の滅亡に至った数千年にわたる困難な時代の物語をつなぎ合わせるのに役立ちました。

気候の寒冷化に直面して人口が減少し、最終的には現在のフランス南西部に限定されることになった。その後、気候が温暖化し、ネアンデルタール人はより広範囲に移動し始めました。しかし、遺伝的多様性のほとんどが失われていたため、広範囲に分散した集団であっても、非常によく似た DNA を持っていました。

この状況、つまり遺伝的多様性がほとんどない孤立した小さな集団が、最終的な絶滅の一因となった可能性があります。

ネアンデルタール人はヨーロッパとアジアに数十万年住んでいたが、約4万年前に考古学的記録から姿を消した。彼らのDNAに関するこれまでの研究では、終末期に向けて遺伝学が劇的に変化することが指摘されていた。後期ネアンデルタール人、つまり約6万年前以降に住んでいた人々は、遺伝的には互いに似ていましたが、それ以前の人々とは異なっていました。 「ネアンデルタール人の歴史の終わりに向かって人口の入れ替わりがあったに違いない」とドイツのテュービンゲン大学のコジモ・ポス氏は言う。

これがどのように起こったかを調べるために、ポス博士らはベルギー、フランス、ドイツ、セルビアの6か所の場所から10人のネアンデルタール人からDNAを入手した。いずれの場合も、母親からのみ受け継がれるミトコンドリア DNA の配列が決定されました。彼らは、新しいミトコンドリア ゲノムを、すでに読み取られている 49 のミトコンドリア ゲノムと比較しました。

6万年から4万年前に住んでいたネアンデルタール人はほぼ全員、約6万5千年前に誕生した同じ系統に属していた。初期の時代には存在していた他の系統は存在しませんでした。 「これは、実際に人口の入れ替わりが起こっていることを示す非常に強力な兆候です」とポス氏は言う。

研究チームはネアンデルタール人の遺跡のデータベースも調べた。 「8万年前から7万年前にかけて、ヨーロッパ南西部に向けて地理的に大幅な縮小が見られ、特にフランス南西部の遺跡の密度が非常に高くなっています」とポス博士は言う。

気候変動がその理由を説明するかもしれない。 「約 75,000 年前に大規模な氷河期が始まりました」とポス博士は言います。 「これはネアンデルタール人が南西ヨーロッパに向かって縮小するきっかけとなった出来事だと私たちは考えています。」

新しい系統はフランス南西部で発生し、その後気候が再び温暖化した6万年前以降にそこから拡大したようだ。新しい系統は広範囲に広がり、東はコーカサスにまで広がったが、人口は大幅に増加していないようだ。

この傾向の唯一の例外の 1 つは、フランスのマンドリン洞窟で発見されたトーリンと呼ばれる個体です。わずか 5 万年前のものであるにもかかわらず、トーリンの DNA は、彼がより古い系統の 1 つに属していたことを示しており、少なくともそのうちの 1 系統は人口減少を生き残ったようです。ポス氏は、トーリンは「物語に当てはまらない唯一の存在」だと語る。

トーリンの研究に携わったカリフォルニア大学バークレー校のタルシカ・ヴィマラ氏は、この方法でネアンデルタール人の移動を再構築できることは重要な追加点であると語る。

ヴィマラ氏によると、これまでの研究では、一部の系統が失われたネアンデルタール人の人口の縮小と拡大も確認されているという。たとえば、2021年の研究では、約10万年前に人口が入れ替わった証拠が発見された。 「それは気候によっても説明できました」と彼女は言う。

ネアンデルタール人は孤立した小さな集団で暮らす習慣が、彼らを絶滅の危険にさらしている可能性がある。 「ネアンデルタール人は小さな集団で移動していた」とヴィマラ氏は述べ、研究によるとネアンデルタール人の集団の規模は3人から60人の間であると推定されている。ポス氏は、これにより有害な遺伝的変異の蓄積が可能になった可能性があり、各集団が偶然の出来事に対してより脆弱になった可能性があると述べている。

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