10月22日、米国のスティーブ・ウィットコフ和平交渉担当特使がロシアのウラジーミル・プーチン大統領を「人道主義者」と称賛した発言に対し、国内外で批判や驚きの声が上がっている。この発言は、ロシア北西部サンクトペテルブルクで拘束されていた米国人スティーブン・ハバード氏の解放を実現した会談の場で行われたもので、AFPBB Newsが報じた。
ウィットコフ特使によるプーチン氏への人道主義者発言と解放の経緯
米国でウクライナ情勢や各地域の紛争を担当するスティーブ・ウィットコフ和平交渉担当特使は21日、ロシアのプーチン大統領と会談した。会談の目的の一つは、ロシア側が拘束していた米国人スティーブン・ハバード氏の解放を実現することにあった。サンクトペテルブルクで行われた会談において、ウィットコフ氏はハバード氏の解放に言及し、「あなたは私の大統領であるトランプ氏を人道主義者だと言っているが、あなたもまた人道主義者だ」と述べたとAFPBB Newsは伝えている。ウィットコフ氏はさらに「敬意を表する」と続け、プーチン氏を称賛するとともに改めて感謝の意を表明した。
ロシア大統領府による3か国協議再開の意向表明
ロシア大統領府（クレムリン）は、ウィットコフ氏とプーチン氏の会談直後、新たな外交方針に関する発表を行った。ロシア側はウクライナでの戦争終結に向け、ウクライナおよび米国との3か国協議を原則として再開する用意があると表明した。この発表は、第2次世界大戦以降の欧州で最大規模の戦争を続けるロシアと米国の特使との間で交わされた接触の最中になされたものである。
共和党議員からの厳しい批判とトランプ氏の反応
ウィットコフ氏の発言に対し、米国内では強い反発が起きている。ここ数か月間、ドナルド・トランプ大統領をたびたび批判してきた共和党のトム・ティリス上院議員は、自身のX（旧ツイッター）アカウントに「なんてこった。スティーブ、『人道主義者』の意味を調べてみろ」と投稿し、驚きをあらわにした。一方でトランプ大統領は、長年の友人で特使に任命したウィットコフ氏の発言を問題視しなかった。トランプ氏は記者団に対し、「終身刑になるだろうと思っていた男性を解放したという意味では、そう言えるかもしれない」と述べつつ、「私なら肯定も否定もしないだろう」と語っている。
バンス副大統領によるウィットコフ特使の擁護
J・D・バンス米副大統領は、オハイオ州で開かれたイベントにおいてウィットコフ氏の発言を公に擁護した。バンス氏は、米国人の人質を解放したばかりの人物に対しウィットコフ氏が好意的な言葉を掛けたことについて、「その点には賛成だ」と述べた。さらに、発言の根底にある感情自体の賛否は別として、ウィットコフ氏は現地に赴いて任務を遂行する外交官であるとの認識を示し、その職務の遂行を評価した。
深まる米国の対ロ姿勢への監視と今後の見通し
今回のウィットコフ氏による称賛発言は、トランプ政権がウクライナから距離を置き、プーチン大統領に接近する姿勢に転じたのではないかという懸念が強まる中で飛び出した。第2次世界大戦以降で最大規模となるウクライナでの戦争をめぐり、米国がロシア側とどのように交渉を進めるのか、国内外からの監視の目は一段と厳しさを増している。ロシア側が示した3か国協議再開の意向と合わせ、今後の米ロ間の外交交渉がどのような展開を見せるのかが注目されている。