2026年10月8日の早朝、サンディエゴのコロナドにあるノースアイランド海軍航空基地には、帰還する乗組員を一目見ようと数千人の家族や友人が集まりました。 19歳の陸軍兵グレイデン・モンローとその母親 は、午前4時の暗闇の中、最初に基地へ到着して金属製の観覧席で船の姿を待ちました。やがて巨大な街のような船体が港に姿を現すと、岸壁は割れんばかりの歓声と、流れる涙に包まれました。
サンディエゴ湾での熱狂的な帰港と家族の再会
空母の艦上では、サム・クックの楽曲に合わせて乗組員が踊る姿が見られ、過酷な任務からの解放感と喜びが広がりました。搭乗していた約5,000人の水兵や海兵隊員のうち、航空団や艦所属の122人の父親は、不在の間に生まれた子どもたちと初めて対面しました。
エア・トラフィック・コントロール・センターの士官であるブレント・レドベッターは、11月に息子のネイサンが誕生した直後に乗艦したため、歩き始めた息子とようやく家の中で追いかけっこをして愛を伝えることができると喜びを語りました。また、空母に乗務していた夫のブレントと交代する形で直前まで勤務していた彼の妻も含め、約5,000人の乗組員のうち50人以上の赤ん坊が親の帰りを待っていました。
さらに、乗組員の一人であるリバスは、歴史的なリンカーンの展開中に妻のブレンダが娘のエビーを出産したものの、当時はWi-Fiの利用が制限されていたため、誕生から1週間以上も経つまで我が子の誕生を知らされませんでした。合併症の有無を確認するすべもなく、写真を見たときは涙を流したと振り返っています。
イランとの戦争と近代海軍記録を塗り替えた321日
国防総省の発表によると、今回の展開期間は合計321日間に及び、そのうち一度も寄港せず洋上で過ごした日数は264日連続に達し、近代海軍の歴史で最長記録を更新しました。艦長のダニエル・キーラー大佐は到着時の取材に対し、「浮いている街のようなもので、いつでもどこでもトイレが詰まったりする問題はある」と述べつつ、乗組員の適応力と回復力を称賛しました。
元々は昨年の11月下旬にインド太平洋地域のパトロールを中心とした比較的平穏な任務として出発し、春頃には帰還する予定でしたが、中東でのイランとの戦争を支援するため急遽派遣先が変更されました。
戦闘における実績と過酷な物資・精神的負担
同艦と護衛艦艇は約3,700回の戦闘任務を実行し、450発のトマホーク巡航ミサイルを発射、77機の自爆ドローンを撃墜、そして64隻のイラン製軍艦を沈めました。また、150万ポンド（約137万ポンド）を超える物資を敵陣に投下しました。
一方で、長期化する任務は深刻な影も落としました。バーレーンの主要な米軍補給基地がイラン側の攻撃で大きな被害を受けた結果、艦内の食料や日用品の深刻な不足が発生しました。家族や乗組員の証言として、配給される食事が硬い肉パティやわずかな茹で野菜などに制限されたことが伝えられました。さらに、過酷な環境と相次ぐ延長により乗組員の精神的負担が膨らみ、海軍の報告では任務中に8件の自殺未遂が発生したことも明らかになっています。
ピート・ヘグセス国防長官による乗組員の慰労とメディア批判
帰港を控えた水曜日の時点で、ピート・ヘグセス国防長官がリンカーン艦上を訪問し、乗組員たちに直接ねぎらいの言葉をかけました。長官は乗組員に対し、ドナルド・トランプ大統領がオーバルオフィスから直接感謝を伝えたことを明かし、任務の延長について「戦場での圧倒的な効果と必要性、そして国民を代表して成果を上げるとの全幅の信頼があったからだ」と説明しました。
その一方で、ヘグセス長官は一部のメディアが艦内の状況や士気の低下を取り上げたことに対して反発を示しました。ピート・ヘグセス国防長官はKpbsに対し、「メディアの中には、USSエイブラハム・リンカーンを何らかの象徴――機能不全の象徴、士気低下の象徴、あるいは任務失敗の象徴に仕立て上げようとする者たちが何人かいた」と述べた。
長官は、こうした困難を乗り越えて任務を完遂した水兵たちの姿勢こそが、米軍の真の強さであると強調しました。
帰還がもたらした安堵と次なるステップ
ダニエル・キーラー大佐はLos Angeles Timesに対し、「最も重要な統計データ、そして私が最も誇りに思っているデータはゼロだ。航空機の喪失ゼロ、戦闘被害ゼロ、人命の喪失ゼロだ。今回の展開に出発した水兵および海兵隊員は、一人残らず全員が家路についている」と語った。