WashU女子サッカーチームは、12月6日にエモリー大学に2対1で勝利し、プログラム史上3回目の全国優勝を果たした。（提供：Brian Bishop Photography）
WashU 女子サッカーチームの 1 年生と 2 年生 17 人は、WashU のジャージを着て負ける気持ちを知りません。過去 2 シーズンで、ベアーズは 49 回プレーし、すべての試合で勝利または引き分けました。
12月6日土曜日に行われたNCAAディビジョンIII女子サッカー選手権試合で2位のエモリー大学に後塵を拝し、1位のベアーズの735日間無敗記録が途切れる危機に瀕した。ベアーズのシーズンが近づくにつれ、2人の後輩がステップアップした。 1年生のフルバック、モニカ・モラレス・マルティネスと2年生のミッドフィールダー、カミ・コルピッツの終盤のゴールで、ベアーズは2-1のリードを奪い、それを決して手放すことはなかった。
わずか2分の差の2ゴールで、ベアーズは2年連続の全国優勝と無敗シーズンを確保した。ベアーズは、2018年のウィリアムズ大学以来、D-III全国優勝を繰り返す初めてのチームとなった。今回の優勝により、女子サッカープログラムのこの反復は、WashU陸上競技の歴史の中で最も偉大なチームの一つとしてその名を刻んだ。
ジム・コンロン・ヘッドコーチは「全国選手権で優勝するのはとてもエキサイティングだが、連覇するのは非常に難しい」と語った。 「言葉を失うのはつらいことですが、これは特別なことです。今は言葉にするのが難しいです。」
2日前にシカゴ大学と対戦し、14ラウンドのPK戦で勝利を収めたベアーズは、決勝戦ではよく知っている手ごわい相手と対戦した。 10月に行われた大学体育協会（UAA）カンファレンスゲームのエモリー戦では、WashUは81分に2年生フォワードのオリビア・クレモンズのゴールで勝利を収めた。
2試合連続で、WashUは序盤で劣勢に陥った。エモリーは22分にMFマディソン・テンのゴールで先制した。その瞬間からベアーズは常に優位に立っていたが、エモリーのディフェンスがWashUの突破を阻止した。クレモンズはイーグルスの最終ラインを2度突破したが、エモリーのゴールキーパー、ソフィア・ガルシアがクレモンズのゴール内シュートを2本ともセーブした。劣勢でハーフタイムブレイクに入ったにもかかわらず、ヘッドコーチのジム・コンロンはゲームプランを変更する必要性を感じず、代わりにチームへの信頼を強調した。
コンロンは試合後、「多くの調整があったのかどうかは分からない。自分たちの可能性を信じることを思い出させてくれるものだったと思う」と語った。
後半開始早々、WashUはプレッシャーを掛け続けた。 54分、ベアーズはボックス内でのスクラムからシニアフォワードのグレース・エーラートがボールをホームに押し込み、同点かと思われた。しかし、ベアーズが祝賀ムードに包まれていると、主審が笛を吹き、エールトにファウルを宣告し、ゴールは無効となった。
10分後、ベアーズは休憩を取った。クレモンズはスピードを活かしてエモリー守備陣の第一線を突破し、モラレス＝マルティネスにスマートにスルーパスを残した。ファイナル4で残り40ヤードからほぼゴールを決めた1年生は、ボックスの端から悲鳴を上げるようなシュートを叩き込み、今季2ゴール目となった。後半の早い段階でエモリーを8対1で上回り、ベアーズはついに同点に追いついた。
「あのゴールはとても記憶に残るものだった」とモラレス＝マルティネスは語った。 「ここに至るまでに私たちがたどった旅は、私が想像していたよりもはるかに深かったです。」
2分も経たないうちにWashUがリードを奪い、諦めることはなかった。中盤でボールを奪った後、ジュニアミッドフィールダーのソフィー・ヴィスコビッチがコルピッツにショートパスを出した。 ２年生ウインガーは弧の向こうからボールをカールさせ、ガルシアの伸ばした腕を越えて右上隅に決めた。 70分近くのプレーでゴールを奪えなかったが、突然、WashUが猛反撃してリードを奪った。
WashU は、僅差のリードを守るために後ずさりするのではなく、前線に立ち続けました。ベアーズは攻撃を完全に支配し、中盤でほぼすべてのボールを奪い、リードを奪った後は全米第2位のチームを無シュートに抑えた。残り5分の時点で、クレモンズは長いビデオレビューでプレーがオフサイドとみなされるまで、キャリア史上最長となる4試合無得点記録を打ち破ったかに見えた。それにもかかわらず、ベアーズは効果的に防御し、プログラム史上3回目の全国タイトルを獲得するために時間を使い果たしました。
昨シーズンに全米タイトルを獲得した後、ベアーズは多くの主力選手、特に守備面での貢献者を失った。元オールアメリカンズのファーストチームであるアリー・ハケットとシドニー・コナーを欠いたベアーズは、シーズンに向けて大きな仕事を履行しなければならなかった。 2年生の移籍ゴールキーパー、キャシディ・ランティエがネットを揺らし、再構築されたバックラインが強化され、ベアーズはシーズンを通してわずか9ゴールしか許さなかった。その前には、ビスコビッチと2年生のケイト・マーティンが圧倒的な中盤を形成し、相手を圧倒し、試合のテンポをコントロールした。クレモンズ、エーラート、シニアのエラ・コレノが再び前線でラインをリードし、コルピッツやジュニアのマディ・フォーリーのような選手がウイングで重要な役割を果たした。
「昨年全米選手権で優勝した直後、私たちは2025年に集中していました…今年は自分たちの力を証明できたと思います」とコルピッツは語った。 「昨年ほど簡単な道ではありませんでしたが、それが私たちのアイデンティティです。」
ベアーズは、2 年連続無敗と全米選手権優勝という最も大きな期待をも上回りました。シニアのエーレルト、コレノ、カシー・カール、ケリガン・フェルランド、マリリー・カリンシャクは全国チャンピオンとして卒業します。 WashUでの4年間で、彼らは全国選手権で3回優勝しました。
「彼らは私にとって素晴らしいリーダーでした」とモラレスマルティネスは上級生について語った。 「彼らは最高の家族で、すべてのコツを私に教えてくれたので、私がフィールドに出て自分の役割を果たせるよう本当に助けてくれました。」
WashU 女子サッカーは 3 回の全国チャンピオンとしてセントルイスに戻ります。この勝利は、誕生日に2連覇を達成したコルピッツにとって特に嬉しいものだった。
「今朝、私が朝食のために部屋から出てきたとき、ストリーマーなどを持ってチーム全員が私を驚かせました」とコルピッツは語った。 「私はこう言いました、『私が誕生日に何が欲しいか知ってるよね』って。」そして彼らはそれを私に与えることができました。」
#女子サッカーが全国大会２連覇