中国国家航天局宣布，天问三号火星采样返回任务计划于2028年前后发射，并力争在2031年将约500克（17.6盎司）火星样品带回地球。这一雄心勃勃的深空探测计划引发国际航天界高度关注，被前美国宇航局官员形容为潜在的斯普特尼克时刻。
天问三号2028年发射与2031年样品回收时间表
中国正在稳步推进天问三号探测器的各项研制工作。天问三号任务首席科学家侯增黔近期告诉央视，该任务进展顺利，正加大力度攻克技术难题，且探测设备已进入原型研制阶段，在科学方面，全国许多科学家团队正根据任务的科学目标协同攻关。
根据中国国家航天局公布的规划，该任务将采用由着陆器、上升器、服务舱、轨道器以及地球返回舱组成的五大核心组件。按既定计划，天问三号将在2028年利用两枚长征五号重型运载火箭，从位于海南省南部文昌航天发射场启程奔赴火星。
火星探测的窗口期极为严苛，每26个月才开启一次。下一次火星发射窗口将在今年11月至12月到来，而天问三号则明确将目标锁定在随后的发射周期，即2028年12月至2029年1月之间。如果各项进展顺利，探测器将在火星表面完成样品采集，并在2031年左右将珍贵的红色星球物质送回地球，这将使中国成为全球首个完成火星采样返回的国家。
寻找地外生命痕迹与火星着陆区遴选
寻找潜在的火星生命痕迹是天问三号任务的首要科学目标。中国科学院院士、中国地质科学院国家重点实验室（深地深矿探测）主任、天问三号任务首席科学家侯增黔在合肥举行的2026年国际深空探测会议上指出，火星是太阳系中与地球相似的类地行星之一。大量证据表明，早期火星拥有液态水、较浓厚的大气层和全球磁场——这些都是形成宜居环境的关键条件。这就是为什么该任务将寻找潜在的过去火星生命迹象作为首要目标。通过对返回样品的详细分析，科学家希望找到可靠的生物标志物。
侯增黔进一步解释，如果能找到过去火星生命的确凿证据，对于回答生命是否曾在地球之外存在这一根本问题将具有深远影响。此外，该任务还将研究火星的宜居性、地质和内部结构以及大气演化。他表示：这些课题紧密相关，因为生命依赖于宜居环境，而宜居环境是由红星球长期的地质和气候变化塑造的。
天问三号任务将寻找可能类似于地球早期生命形式的微生物痕迹，同时兼顾考虑到通过火星独特演化历史可能涌现的未知生命形式，为回答这一重大科学问题提供关键证据。——侯增黔，天问三号任务首席科学家，通过新华社报道
侯增黔还强调，无论是否发现生命迹象，返回的火星样品都具有不可替代的科学价值。通过在显微、分子和同位素尺度上对返回样品进行分析，可以深化对火星地质和环境，以及宜居性演化和生命起源条件的理解。
为了确保采样成功，中国科研人员正在推进覆盖全火星的新一代地质图绘制工作，并预计在2026年底前最终确定任务的着陆区。侯增黔介绍，火星采样返回是一项极其复杂的工程，其中着陆点选择、行星保护与污染控制以及潜在生命迹象的识别是关键挑战。候选着陆点的遴选综合考量了地质年代、水活动历史、宜居性以及潜在生物标志物保存潜力等多重因素。
建设世界首个行星保护实验室应对污染控制
面对火星样品带回地球所带来的巨大科技挑战，中国正在安徽合肥深空探测科学城的第一阶段建设中筹备建设全球首个“行星保护实验室”。该设施由深空探测实验室（DSEL）负责推进，旨在建立严格的双向保护机制。
新华社报道称，该实验室将实施一套双向保护系统，既保护返回的火星样品，又保护地球生物圈。实验室的任务涵盖样品灭菌、开封、处理和生物风险评估。深空探测实验室发展规划部门主任李航表示，中国将遵循空间研究委员会（COSPAR）的行星保护政策，防止地球生物污染火星，并保护地球免受样品中可能携带的任何潜在地外生命形式的污染。
国际航天界的高度评价与竞争态势
目前，美国国家航空航天局（NASA）将火星样品送回地球的计划尚不明确，因此中国在达成这一重大太空里程碑方面似乎处于领先地位。
如果属实，这就代表了一个‘斯普特尼克时刻’。Scott Hubbard，前NASA“火星沙皇”兼硅谷艾姆斯研究中心前主任，向Space.com表示，中国不仅将占据头条新闻，而且可能是第一个发现另一个星球上生命证据的国家。