中国は、月の南極にある永久影のクレーター内で氷の状態にある水を探索するため、無人ロボット探査機「嫦娥7号」を打ち上げる予定です。打ち上げウィンドウは8月24日から8月31日までとなっており、早ければ月曜日の朝に打ち上げられる可能性があります。
今回のミッションは、中国にとって7回目にして最も野心的な月探査となります。嫦娥7号は、軌道周回機（オービター）、着陸機（ランダー）、ローバー、およびホッパーで構成されています。オービターは月の軌道に留まり、表面のマッピングや画像撮影を行うとともに、他の構成要素と地球との間のデータ通信を中継します。ランダーは、月の南極付近にある幅21kmのシャクルトン・クレーターの縁付近に着陸し、月探査に必要な科学機器を運用します。これまでの月探査ミッションで、南極にここまで接近した例はありません。
月南極の氷探査の意義と課題
月の南極は、過去のミッションが目標とした赤道地域から離れており、クレーターや深い溝が多い困難な地形であるため、着陸のハードルが高い地域です。しかし、ここにある古代の氷は、月の火山活動や、彗星・小惑星によって地球・月系に運ばれた水の記録を保持している可能性があり、地球の海洋がどのように形成されたかという手がかりになると考えられています。
また、実用的な量で水が確保できれば、有人月ミッションにおける飲料水の供給源や機器の冷却に利用できるほか、水から抽出した水素を燃料に、酸素を呼吸用に活用することで、火星へのミッションや月での採掘活動を支援できる可能性があります。
月面における水の存在
月の水に関する研究は数十年前から行われてきました。1960年代には科学者が水の存在を推測していましたが、アポロ計画で持ち帰られたサンプルは乾燥しているように見えました。その後、2009年にNASAがロケットの一部と探査機を意図的に影のクレーターに衝突させて塵を分析したことや、2018年および2020年のマッピング調査などを通じて、影の部分に氷が存在することが確認されています。また、2023年にはインドのチャンドラヤーン3号が月南極に着陸し、土壌温度の測定から水に関する重要な新証拠を発見しました。一方で、同じく2023年に氷の探索を目指したロシアのルナ25号は、制御不能に陥り墜落しています。
