米研究チームが2026年9月に発表した調査で、メキシコ湾北西部のフラワーガーデン・バンクス国立海洋保護区と周辺の大陸棚外縁にて、ホホジロザメが初めて確認されました。北大西洋の西側を移動する回遊ルートの一部である可能性が示唆されています。.
テキサス州沖の保護区で初めて捉えられたホホジロザメ
テキサス州の沖およそ200キロメートルに位置するフラワーガーデン・バンクス国立海洋保護区には、海底から隆起した17カ所の岩礁が点在しています。硬い底質の生息環境はサンゴや海綿動物、無脊椎動物の暮らしを支え、それらをエサとする魚たちのすみかとなっています。周辺の海域にはサメやマグロ、カジキといった広範囲を移動する捕食者も集まっており、多くの生物を呼び寄せる海中都市として35年以上にわたり観察されてきました。しかし、目視観測でも遠隔操作型無人潜水艇による調査でも、ホホジロザメはこれまで一度も確認されていませんでした。
大型の音響受信機アレイを用いた3年間の追跡調査
2022年から2025年にかけて、保護区とその周辺の大陸棚外縁に大型の音響受信機アレイが設置されました。自然の岩礁や人工漁礁などさまざまな地点に、計32台の受信機が置かれたのです。それと同時に、南はサウスカロライナ州から北はカナダのニューブランズウィック州にかけての北米東岸一帯で、ホホジロザメに音響送信機が取りつけられていました。送信機をつけたサメが受信機のそばを通過すると、個体特有の音響信号を検知して記録する仕組みになっています。これらの機器によって、ホホジロザメ9匹がメキシコ湾に出現したことがデータで示されました。
マサチューセッツ州やサウスカロライナ州から3700キロ超の移動
マサチューセッツ州やサウスカロライナ州で送信機を取りつけられたサメは、そこからメキシコ湾北西部の大陸棚外縁まで約3700キロメートル以上も移動していました。しかもそれらのサメは、偶然そこを通り過ぎたわけではないことが判明しています。うち5匹は、保護区内の岩礁7カ所で検知されました。具体的にはイースト・フラワー・ガーデン、ホースシュー、ブライト、ガイヤー、レザック、シドナー、オールダーダイスです。それ以外の個体も、周辺の岩礁や人工漁礁、さらに沈没船や石油・ガスプラットフォームに近い地点で検知されました。
1月から8月にかけての出現と短い滞在期間
ホホジロザメが出現したタイミングは1月から8月にかけてで、最も多かったのは春と夏でした。保護区にとどまっていた期間は比較的短く、同じ受信機の近辺に1日以上とどまった個体はゼロでした。この事実は何を意味しているのでしょうか。岩礁は長期的な目的地というよりも、その先に続く長い旅路の足掛かりである可能性が高いと考えられています。
メキシコ湾の回遊ルート解明に向けた今後の展望
今回の調査結果は、メキシコ湾の沖合に連なる岩礁の一帯が、北大西洋の西側を何千キロも移動するホホジロザメの回遊ルートの一部である可能性を強く示しています。35年以上の観測史上で初めて確認された個体群の動態は、広範囲を移動する海洋生物の生態解明に向けた新たな手がかりとなります。今後はさらなる音響データの蓄積や国際的な連携を通じて、この海域がサメの移動においてどのような役割を果たしているのか、その全容解明が進められる見通しです。