オーストラリア南部のグレート・オーストラリア湾で、ミナミセミクジラの母親が仰向けになり胸びれを空へ向けて休む行動がドローンで撮影された。学術誌「Mammalian Biology」に2026年7月6日付けで発表された研究で明らかになったもので、授乳期におけるエネルギー管理の仕組みである可能性が指摘されている。.
ヘッド・オブ・バイトで目撃されたミナミセミクジラの奇妙な休息姿勢
オーストラリア南部にあるグレート・オーストラリア湾の最奥部、ヘッド・オブ・バイトの海域で、ミナミセミクジラの母親が水面で独特な姿勢をとっているのが確認された。母親は腹部を上に向け、巨大な胸びれを空に向かって伸ばすようにして浮かんでいる。数分後にはゆっくりと体を回転させて噴気孔を上に向けて呼吸を行い、再び仰向けの状態に戻る動作を繰り返した。その傍らには、生まれたばかりの子どもがぴったりと寄り添っていた。西オーストラリア大学生物科学部の研究員で、この現象を調査したレナエ・ファン・ノールト氏は、遠くからでもお腹のあたりがわずかに見え、巨大なひれだけが海面から突き出る様子を「本当に奇妙な行動です」と表現している。研究チームがドローンを用いて記録した映像には、同じように仰向けで休む母親が合計15頭収められていた。
回遊と絶食を行うミナミセミクジラが抱える膨大なエネルギーの課題
ミナミセミクジラは夏を南極や亜南極の海で過ごし、冬になるとオーストラリア南部などの繁殖地へと移動する回遊性の海洋哺乳類である。グリフィス大学オーストラリア河川研究所の非常勤教授であるピーター・コーケロン氏によると、繁殖地に到着した時点のクジラたちは丸々と太っており、再び南極海の餌場に戻るまでの間は一切食事をとらない。母親たちは膨大なエネルギーを蓄えて長距離を移動し、さらに母乳という形で途方もない量の栄養を子どもに分け与える。西オーストラリア大学海洋研究所の講師で論文の共著者であるケイト・スプロージス氏は、「繁殖地にいる間はスーパーマーケットへ行って食料を買いだめできません」と述べ、再び体重を増やすには餌場まで長距離を泳ぎ戻るしか選択肢がないことを強調している。
75時間の記録映像が明かした授乳中の母親による母乳の制限
ファン・ノールト氏が75時間に及ぶドローン映像を詳細に検証したところ、仰向けの姿勢をとって休憩していたのは、出産を間近に控えた1頭を除いてすべて授乳中の母親であることが判明した。腹部を上に向けることで、乳腺スリットが水面から出るか、あるいは子どもにとって母乳を飲みにくい状態を作り出している。ファン・ノールト氏は、この姿勢について母親が子どもに対して「少し待っててね」と伝える手段である可能性を指摘した。実際に、母親が仰向けで過ごす時間が長いほど、子どもの授乳時間が短くなることが映像の分析から確かめられている。生まれたばかりの子どもの体長は少なくとも4メートルあり、栄養価の高い母乳を飲んで1日あたり最低でも3センチのペースで急激に成長していく。
自分自身の生存を守るための戦略と母親が失う途方もない体重
子どもが猛烈な勢いで成長する一方で、母親の身体には大きな負担がかかっている。ミナミセミクジラのメスの体重は約80トンに達するが、3カ月間に及ぶ繁殖期を通じてその4分の1、およそ20トンもの体重を失うことになる。この喪失量はアフリカゾウ3頭分に匹敵する規模である。スプロージス氏は、母親が仰向けになって授乳のペースを調整する理由について「いじわるな母親が母乳の出し惜しみをしているわけではありません。これは自分自身の生存を守る行動なのです」と説明している。エネルギーを消耗し尽くすことなく南極の餌場へと戻る長旅を完遂するため、母親たちは自らの体力を慎重に管理しながら子育てを行っている。