デトロイト — 第 1 位のミシガン州ホッケー チームと第 2 位のミシガン州立大学にとって、2026 年の「Duel in the D」は州のライバル同士のこれまでで最高位の対戦となる。二人は、今年の大学ホッケーの室内試合で最も多くの観衆の前でその才能を披露し、全米大学体育協会（NCAA）のトップ２チームを一目見られる機会を待ち望んでいた人がいかに多かったかを示した。
しかし、勝利を収めたのは片方だけでした。スパルタンズはウルヴァリンズに対して、5パックをゴールラインに滑り込ませて納得のいく勝利を収めた。前夜からのこのリベンジ行為により、両チームはレギュラーシーズンで互いに2勝ずつとなり、ナンバー1をめぐる議論はさらに緊迫したものとなっている。
土曜日の説得力のある勝利にもかかわらず、そしてミシガン州立大学を支持する議論がどれほど強力であっても、ミシガン州の第1位のランキングは、同校との比較においては正しい評価である。
ミシガン大学はランキング12位でシーズンを迎えたが、過去10週間維持してきた現在の順位から大きく順位を上げた。前年の水準以下のシーズンを経て14人の新選手を迎え入れたウルヴァリンズは、また成長痛の年になると多くの人が予想していた。しかし、ミシガン州立大学は対照的な期待に直面していた。
スパルタンズにとっても同様に残念なシーズン終了となったが、彼らの権力上昇が無駄ではなかったことを証明する余地は大いに残されていた。そのためには、ビッグテンのレギュラーシーズンとトーナメントのチャンピオンシップ、「アイアン D」トロフィーの保持、そして全国チャンピオンシップなど、必要な成果のリストが整います。高い目標と呼ぶ人もいるかもしれませんが、ミシガン州立大学はその目標を達成する準備ができていると十分以上に感じていました。
しかし、1本のとげが脇から離れないようです。そしてその厄介者こそがウルヴァリンズだ。
ミシガン大学はメディアの期待の罠に陥るのではなく、この話をシーズンに活力を与えるために利用した。当初から、ウルヴァリンズは今年の野心を隠すことはほとんどありませんでした。彼らは自分たちの目標に焦点を当て、その焦点をモチベーションの中心に置き続けました。
2年生フォワードのウィル・ホーコフは10月3日、「私の最終的な目標は、年末にビッグテンチャンピオンシップとナショナルチャンピオンシップで優勝することだ。それが私がシーズン全体を通して集中していることだ」と語った。
そしてこれがミシガンを傑出したものにしているのです。それはスターの力ではありません。スパルタ人には才能があふれています。それは経験ではない。選手のうち11人はシーズンに入ってまだ大学の試合に出場したことがなかった。そして、昨シーズンの自信が今年に漏れ出たわけではないことは確かだ――ウルヴァリンズがその成績を忘れたいと考えているのは間違いない。
ミシガンは戦い方を単純に考え出した。金曜日にレギュレーション残り10分で3対1で負けたときのような2ゴール差でも、ウルヴァリンズの目には何の恐れも感じられない。それは代わりに、疑う人たちが間違っていることを証明する別の機会を提供します。ほとんどの場合、簡単に実行できます。オハイオ州立大やウィスコンシン大などの対戦相手との一進一退の攻防は、たとえプレッシャーの瞬間であっても、ミシガン大がすぐにリードを消し去ることができることを証明した。
そして今週末は、ウルヴァリンズのシーズンを一言で表すと、成功すれば最もやりがいのある厳しい挑戦となる好例となる。シリーズを分割したり、ビッグテンの順位で追い抜かれたりするなど、逆境が訪れても、彼らは立ち向かうことができます。
ミシガン州が常に勝つと言っているわけではありません – もちろん、そうではありません。 30以上のゲームをプレイすると、必然的に亀裂が表示されます。しかし、リーグの他のチームに比べて、このグループにとって負けるという感情はそれほど一般的ではなかった。
最大のライバルと同様に、ウルヴァリンズも今年記録した負けはたったの5つだけだ。シリーズ第2戦では、すべての敗北がトップ10の相手と対戦している。ミシガン州はまだ全勝していないため、土曜日の夜にすべての対戦相手がほうきを破壊することを禁止した。
ミシガン州立大学はこの主張とは異なり、スパルタンズは予想外の相手に対してあまり成功を収めていない。バックアイズに 2-1 で負けたり、ニューハンプシャーに序盤の番狂わせを喫したりしたことは、スーパースターだけでなく、あらゆるレベルのチームがマシンを壊すことができることを示しました。アナグマたちのスイープは、ミシガン州立大学の長期的な見通しに関する最大の議論を引き起こした。
金曜日の夜、ミシガン州立大は究極の逆転劇を成功させ、未回答の3ゴールを決めて延長戦でミシガン州立大を退け、最終的にホームアイスを守り切った。時計の針が刻々と近づいていく中、ウルヴァリンズの手にはほとんど信じられなかった。しかし、物語を書き直すのに必要なのは 10 分で十分でした。
一連の戦い、特別チームの出場、個人の努力、そして化学反応のデモンストレーションがすべてこの短期間で活かされ、ミシガン大学が諦められないことを示した。ウルヴァリンズはすべての武器が装填されていることを知っており、あとは引き金を引くだけでした。対応が遅れたことで多少のストレスは生じましたが、安堵感で夜が終わりました。とにかく彼らが本当に気にしているのはそれだけです。
第2試合は、ミシガン大学の記念すべきシーズンのめったに見られない暗い側面に光を当てた。激しく落ちた場合、おそらくそのような状況での経験が不足しているため、対応するのが難しい場合があります。しかし、生命の兆候は現れました。試合終盤に反撃を試みたウルヴァリンズが2ゴールを決めた。しかし、ミシガン州にとっては遅すぎるだけでした。結局のところ、ウルヴァリンズは国内で次に強いチームと対戦していたのだ。
したがって、この敗戦から何か教訓が得られるとすれば、それは、ミシガン大学が、目前に迫ったポストシーズンのような大事な時期に、大幅な赤字にどう対処するかをより良く理解できるようになるということだ。彼らにとって敗戦は決して楽しい光景ではないが、それはウルヴァリンズの正当性を疑問視する理由にはならない。彼らはスイープや番狂わせを避けるため、予測不可能なチームよりも大きな脅威となります。
ミシガン大学のブランドン・ナウラト監督は火曜日、「もしあなたが今年最後の試合に勝つチームになりたいのなら」と語った。 「これらの試合は勝たなければならない。そして60分間、思い通りに進むことは決してない。何らかの逆境や、これまでと異なる勢いの変化が起こるだろう。それにどう対応するかがすべてだ」。
今年のウルヴァリンズにとって、逆境と課題は常に続いている。ランキング上位の対戦相手とのスケジュール、過小評価される瞬間の連続、そして彼らがなぜトップに上がることが正当であるかを常に示す必要がある。そして、それを行う際、ミシガン州はあらゆる手段でハードルを上げてきました。シリーズを分割しても、当分その勢いが衰えることはありません。
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