ニューイングランド・ペイトリオッツのヘッドコーチ、マイク・ブレイベルは、チームの選手層の薄さを理由に、ドラフト上位指名のクォーターバックであるドレイク・メイを含む主力選手をプレシーズンゲームで起用しない方針を維持している。チームは9月9日にシアトル・シーホークスとのレギュラーシーズン開幕戦を控えている。
選手層の懸念とブレイベルの方針
ペイトリオッツのヘッドコーチであるマイク・ブレイベルは、プレシーズン第2戦のフィラデルフィア・イーグルス戦でも主力選手を温存した。これには、特定の、そして率直な理由がある。ブレイベルは試合後、なぜ主力選手をプレシーズン中に起用しないのかという問いに対し、チームの現状について厳しい見方を示した。「私は、我々が非常に層の厚いチームだとは思っていない」とブレイベルは語った。「だからこそ、チームの準備を整え、ベストな選手を確実に起用できる状態に保つために、できる限りのことをしなければならない」と続けた。
ブレイベルは、怪我のリスクを最小限に抑え、ベストな選手をシーズン開幕時に確実に揃えることが最優先であると強調している。彼は、プレシーズンでの準備と怪我のリスクのバランスについて、次のように述べている。
「もし木曜日にプレーすることが準備の一環になるのであれば、そうするつもりだ。まだその決定は下していないが、現在のチームの状況には自信を持っていると言える」とブレイベルは述べた。
温存される主力選手と個別の状況
ドレイク・メイに加え、新加入のワイドレシーバーであるA.J. ブラウンもプレシーズンゲームの出場を見送られている。また、ロミオ・ドゥブス、ラモンデ・スティーブンソン、ウィル・キャンベル、ハンター・ヘンリーといった主要選手もサイドラインで試合を見守った。一方で、一部の選手については出場しなかった理由が個別に存在するとブレイベルは説明している。特にトレヴェオン・ヘンダーソン、ケビン・バイアード、そしてルーキーのタイトエンドであるエリ・ラリドンについては、試合前のウォームアップすら行わなかった。「それらは、彼らを試合前のウォームアップから遠ざけた個別の状況だ」とブレイベルは語った。
怪我による影響と若手への期待
チームはすでにプレシーズン期間中にオフェンスラインで負傷者を抱えている。先週のインディアナポリス・コルツ戦ではベン・ブラウンとアンドリュー・ルプシッチが負傷した。イーグルス戦ではマーカス・ブライアントが下肢を負傷してフィールドを去った。「彼が巻き込まれたのだと思う。下肢の怪我だと思うが、どの程度のものかは分からない」とブレイベルは説明した。「インサイドのプレーでは時々起こることだ。様子を見る必要があるが、現時点では何も分からない」と続けた。
ブレイベルは、このような不測の事態が起こり得るため、主力選手を不要なリスクにさらすことはできないという立場を崩していない。一方で、若手選手に対しては、プロの試合での経験を通じて成長することを求めている。ブレイベルによれば、若手はミスから学び、状況への対応力を身につける必要があるという。「プロのフットボールには多くの浮き沈みがある。ミスをどう処理するか？ブロックされた時にどう対応するか？良いプレーをした後に、再び同じことができるか？」とブレイベルは問いかけ、ライブアクションでの対応が極めて重要であると指摘した。
プレシーズンでの規律と開幕への展望
イーグルスとの試合中、ブレイベルは守備陣のパフォーマンスに激怒する場面もあった。第1クォーター終了間際、彼は意図的にタイムアウトを要求し、サイドラインで選手たちを厳しく叱責した。「ひどい（dog s–t）守備を見たので、彼らに話をしたかった。タイムアウトを取らなければ、胸の内を伝えることはできなかっただろう」と彼は語った。
試合は24-21でペイトリオッツが勝利した。メイが不在の中、クォーターバックのトミー・デヴィートがワイドレシーバーのカイル・ウィリアムズへ69ヤードのタッチダウンパスを成功させた。さらに第4クォーターにはクォーターバックのベーレン・モートンがニック・デジェンナロへ37ヤードの決勝タッチダウンパスを繋ぎ、勝利を確定させた。ペイトリオッツは、シーホークスとの開幕戦まで残り17日という状況で、選手層の薄さという現実と向き合いながら準備を進めている。