37年の歴史に幕：アーニー・ジョンソンが語った退任の理由と決断の背景
さらに、ここ数年の健康問題も決断に影響を与えた。14ヶ月前にバイパス手術を受けるなど心臓の疾患に向き合ってきた経験から、妻のシェリルや5人の孫たちと過ごす時間をこれまで以上に大切にしたいという思いが強まったという。「少しペースを落として、家族との時間を楽しみたい」と彼は語っている。スポーツ放送界の殿堂入りを果たしている70歳のベテラン司会者は、自身の番組に向けた毎日の入念な準備と情熱について振り返り、準備作業が喜びではなく負担に感じられるようになったときが引き際だと考えていたと説明した。37シーズンにわたり番組を牽引してきた彼は、今シーズンを最後に「インサイド・ザ・NBA」のホスト役から退くことを自身の公式X（旧Twitter）および番組内で正式に発表した。ジョンソンは、医師から仕事を辞めるよう命じられたわけではないものの、自身の意志でこのタイミングを選んだことを強調している。
1989年からターナー・スポーツに身を置き、翌1990年から同番組の司会を務めてきたジョンソンは、元NBA選手の個性豊かな解説者たちを的確にナビゲートする比類なき存在として知られてきた。番組はこれまで21回ものスポーツ・エミー賞を受賞し、最近ではTNTスポーツからESPNおよびABCへと放送プラットフォームを移行しながらも、変わらぬ人気を誇っている。ジョンソン自身も個人としてスポーツ・エミー賞の優秀スタジオ司会者賞を複数回受賞するなど、バスケットボールファンや関係者から絶大な敬意を集めてきた。
チャールズ・バークレーと共演者たちが見せた涙のトリビュート
チャールズ・バークレーは元NBA選手・解説者として次のように語った。「あれはこたえたな。その日が来ることはわかっていたが――やはりこたえる。ここに26年、27年といて、ずっと君たちと、それからケニーやシャック、裏方ですばらしい仕事をしてくれる仲間たちと一緒に働けたことは、名誉であり最高の特権だった。……実にすばらしい旅路だった。君は私たちのリーダーだった。疑いようのない私たちのリーダーだ。私が一番よくされる質問は……アーニー・ジョンソンは見た目通り本当にいい人なのか、というものだ。私はこう答えるんだよ、おい、彼の人柄はそんなものじゃない、それ以上だ、ってね。だからただありがとうと言いたい。長年私たちのリーダーでいてくれてありがとう」
番組の生放送中には、長年テーブルを共にしてきた共演者たちからも惜別の言葉が送られた。ケニー・スミスは、ジョンソンと一緒に仕事をすることを往年の強豪ヒューストン・ロケッツのロッカールームに入ることに例え、「自分がチャンピオンシップを獲得できると感じさせてくれるエネルギーがあった」と賞賛した。シャキール・オニールも加わり、長年番組を支えてきたリーダーに対する深い感謝の意を表明している。NBAコミッショナーのアダム・シルバーも声明を発表し、「アーニー・ジョンソンほど、ファンがNBAを体験する方法に深い影響を与えた人物は少ない」とその功績を称えた。
メディア界の反応と今後の活動予定
ジョンソン自身は今回の退任について完全な引退を否定しており、CBSとTNTが共同で手がけるNCAA男子バスケットボールトーナメント（マーチ・マッドネス）のカバレッジなど、他のプロジェクトには今後も参加し続ける予定であることを明確にしている。さらに、スポーツ界の心温まるストーリーを伝えるための新しい制作会社「32 Bowties」を立ち上げたことも明かしており、放送界での活動は新たな局面へと移行することになる。今シーズンが「インサイド・ザ・NBA」のスタジオで過ごす最後のシーズンとなるが、バスケットボール界における彼の足跡は、今後も長く記憶され続けることだろう。
