ブリー・ゲフロさんはリビングルームの隅に、フットボールチャンピオンシップ部門で最も有力なプログラムとしてのノースダコタ州立大学の運営を称える神社を置いている。
記念品の塔には、FCS チャンピオンシップ ゲームでノースダコタ州立大学を応援するため、ジェフロ氏がテキサス州フリスコを訪れた 10 回の記念品が含まれています。彼女はボブルヘッド、紙吹雪、芝生の塊、さらには2021年にバイソンがモンタナ州立大学を破った後につかんだ相手チームのポンポンまで持っている。
「私はそれを戦利品として受け取った」とゲフロ氏は語った。
今シーズン、ノースダコタ州立大学がマウンテンウェストのフットボールのみのメンバーとしてフットボールボウル地区に昇格したため、バイソンはさまざまな賞を争うことになる。ハワイボウルのレイ？有名なアイダホポテト?フロストストロベリーポップタルト?全国選手権での優勝に慣れている番組にとって、ポストシーズンの期待を再調整することはFBSの人生の一部となるだろう。
2014年NDSU卒業生のGefroh氏は、「ボウルゲームに勝ったからといって、トップの選手というわけではない」と語った。 「かなり強いチームを倒したばかりだ。あの（優勝決定戦）試合に臨むときと同じ雰囲気、同じレベルの不安があるとは思えない。トロフィーを掲げるか、掲げないかのどちらかだ。」
大手プロスポーツフランチャイズのないノースダコタ州では、バイソンフットボールが主流となっている。しかし先週の発表に先立ち、長年の観察者らはファン層に忍び寄る不安の兆しに気づいていた。過去４シーズンのファーゴドームの平均ホーム観客数（１万５１２３人）は、パンデミック前の４シーズンと比べて１６％減少した。 12月に行われるイリノイ州とのプレーオフ第2戦の発表された入場者数は、18,700席のスタジアムに10,464人だった。
バイソン 1660 として知られるファーゴの KOWB-AM のプログラム ディレクターであるアンディ リエコフ氏は、ノースダコタ州と残りの FCS との間の相互疲労を感じました。ノースダコタ州が待望していたFBSへの移行の知らせを受けて、即時かつ断固たる反応が起きた。ステーションはメッセージで混雑していました。
「すでにファンベースが少し再燃しています」とリーコフ氏は語った。 「新たなレベルを征服するチャンスだ。」
「それが一番の質問です」と、2016年から2022年までバイソンの実況アナウンサーを務めたジェフ・カルヘイン氏は語った。
バイソンのファンが、ジョージア州南部とアパラチア州立大学という、最も優れた比較対象の 2 つである州立大学のファンと似ているとしたら、答えはまちまちでしょう。
「これは私たちのファンの間で非常に物議を醸す話題です」とジョージア・サザン大学の卒業生でポッドキャスト「GATAトーク」の共同司会者であるマット・マウニー氏は語った。 「自分の立ち位置は、ファンであり続けた期間によって決まると思います。」
新しいファンは、イーグルスが通常は優れているが、FCS チャンピオン候補になることはめったにないことを知っていました。彼らにとって、特にジョージア・サザンが最初のシーズン（2014年）でサンベルトを獲得した後は、FBSへの昇格は理にかなっていた。
1985年から2000年にかけて、当時ディビジョンI-AAと呼ばれていたリーグで6回の国内タイトルと2回の準優勝を祝った年上のガードは、あまり納得していなかった。特にFBSのハネムーン期が薄れ、イーグルスが.500付近をさまよい始めた後は、まだそうなっている人もいる。
「彼らは勝利を望んでいた」とイーグルスの試合前のラジオ番組の司会を務める1997年ジョージア・サザン卒業生フランク・スルコウスキーは語った。 「彼らは13勝2敗のシーズンを望んでいた。彼らは14勝1敗の成績を望んでいた。そうでない人がいるだろうか？しかし現実には、カレッジフットボールの世界では、お金、目、すべてがその移籍をするために準備されていた。」
ライバルのアパラチア州立大も、ブランドン・ターナーにとっては耐え難い初シーズン7勝5敗で同時に順位を上げた。
ターナーは2005年チームのワイドレシーバーで、マウンテニアーズのI-AA/FCS国内タイトル3連覇の始まりとなった。現在はアップステートのラジオアナリストであるターナー氏は、新しい風景とその中でのマウンテニアーズの位置を理解するまでに数年かかったと語った。 6-6 になって低レベルのボウルを作ったのは残念でした。しかし、マウンテニアーズが2016年から2019年にかけて毎年行っていたように、サンベルトチャンピオンシップを獲得/共有し、ボウルゲームで優勝することはできるでしょうか？それは成功したように感じました。
「自分の期待が何なのか、達成したい最高レベルは何なのかを再調整する必要がある」とターナー氏は言う。
財政状況により、バイソンにとってその再調整はさらに困難になるだろう。公記録請求を通じて得られた合意によれば、ノースダコタ州はマウンテンウェストに1250万ドルの入場料を支払うことになる。最初の支払い（700万ドル）はバイソンが参加する7月1日に支払われ、残りは年間110万ドルの分割払いで支払われる。これらの支払いは、バイソンがFCSからFBSに移動するためのNCAAの手数料500万ドルとは別のものである。
契約にはまた、バイソンのサッカー予算が「競争力を確保」し、リーグ平均と「合理的に匹敵する」と規定されている。ノースダコタ州立大学がカンファレンスゲームの半分以上を失った場合、同校は来シーズンのフットボール予算を少なくともリーグ平均まで増額しなければならない。
バイソンには、マウンテンウェストからのテレビ出演料が保証されているわけではない。彼らの加入により、フォックス・スポーツ、CBSスポーツ、CWとの契約からカンファレンスへの支払いが増えれば、バイソンは新たな収益の一部を受け取ることになる。マウンテン・ウェストはノースダコタ州に技術アップグレード（インスタント・リプレイ装置など）に約40万ドルを支払い、カンファレンスが将来の拡張を検討する場合には、バイソンにフルタイムのメンバーシップを申請する最初の機会を与える予定だ。
ノースダコタ州にとって良いニュースは、ジョージア州南部とアプリ州が昇格して以来、エコシステムが変化したことです。 12 チームによるカレッジ フットボール プレーオフでは、グループ 6 チームへの出場権が保証され、バイソンがより高いレベルでトーナメントに出場するための道が開かれます。ジェームズ・マディソンは、FCSからFBSに移籍して4年目にプレーオフを突破して以来、40勝11敗となっている。ノースダコタ州立大学は、ボイシ州立大学、コロラド州立大学、フレズノ州立大学、サンディエゴ州立大学、ユタ州立大学を刷新されたPac-12に失った弱体化したマウンテンウェスト州でも同様に成功する血統、設備、才能を備えている可能性が高い。
「すぐに参加して競争できないことを一瞬たりとも疑う人はいないと思います」と、UMass の I-AA 時代に主演し、ESPN で FCS と FBS の試合のアナリストを務めたレネ・インゴグリア氏は語った。 「それについては疑いの余地がありません。」
2026 マウンテンウェストフットボールメンバー
バイソンはずっと前にFBSのチームに対抗できることを示し、2004年以来9勝5敗でアイオワ州立大学やミネソタ州などを破った。 FCSオールアメリカンのタックル、ランドン・レクラーもその番狂わせの一つに加わった。NDSUが2016年に将来のオールプロのタイトエンド、ジョージ・キトル率いるアイオワのランキング入りチームに勝利した。
FBSの学校がNDSUとの対戦に消極的になるにつれて、これらの勝利はますます難しくなりました。近年、競争力のあるスケジュールを作成しようとするフラストレーションが、バイソンがFCSを離れる準備ができているのではないかという噂を煽りました。ファンはFBSの移籍について長い間話していたため、レヒラーの最初の反応は信じられないというものだった。
「さまざまな報道にはほとんど無縁でした」とモンタナ州境から目と鼻の先にある故郷のノースダコタ州ビーチで穀物協同組合を経営するレヒラーさんは語った。 「最初は『また別の噂が流れてくる』という感じだった。それが勢いを増し、それが確認されると、それは非常に素晴らしいものでした。」
FCSの競合他社がその差を縮めているにもかかわらず、バイソンは新たな挑戦に向けた準備ができているというのがコンセンサスだ。 NDSUの最大のライバルであるサウスダコタ州立大学は、2022年と2023年にFCSチャンピオンシップで優勝し、2021年から2023年にかけてバイソンを5連勝した。
ノースダコタ州の動きにより、ダコタマーカーの戦いとして知られるサウスダコタ州の対立は流動的になる。ゲフロ氏は各学校がFCSとFBSの垣根を越えてプレーを続ける方法を見つけられることを望んでいるが、来シーズンそれが実現するという保証はない。
「FCSのどのチームの中でも、彼らが我々の背番号を最も多く与えてくれたチームだ」とゲフロは語った。 「いつも良い試合だ。いつも感情が高ぶる。元クォーターバックのカム・ミラーの言葉を借りると、私はジャックラビッツが大嫌いだ。大嫌いだ。」
サウスダコタ州のライバル関係はさておき、ゲフロさんはラスベガス、ララミー、アルバカーキなどの場所で新たな景色を見ることを楽しみにしている。アレジアント航空はファーゴ発の格安航空券を運航しており、ロードトリップはリストにあるいくつかの国立公園を訪れる良い口実になるだろうと彼女は語った。
FBSの動きは、現実的に言えば、ノースダコタ州立大学が全米選手権で優勝する時代が終わったことを意味する。 CFPでG6を代表することは新たな基準となるが、それは毎年起こることではない。プラスの面としては、ポストシーズンのバリエーションがあれば良いかもしれない。マウンテンウェストの別のチームであるニューメキシコ州は、昨シーズンのゴールデンゴーファーズ戦でシーズンを終えた。ダイヤモンドバックスのスタジアムでのレートボウルの対戦は、ミネソタ州からレッド川を挟んで対岸に位置するファーゴでは大規模なものになっていただろう。スルコウスキー氏は、ジョージア・サザンの最初のボウルゲーム、2015年のゴーダディボウルでのボウリンググリーンの敗走はイーグルスファンを興奮させたと語った。また、同年のジャクソンビル州立大学とNDSUとのFCSタイトル戦よりも100万人近く多くのテレビ視聴者を集めた。
「ボウルゲームも一種の楽しみです」とゲフロ氏は語った。 「ファンにとっては、毎年毎年フリスコに行くよりも、さまざまな場所に行く方が楽しいかもしれません。」
NCAAの再分類規定により、バイソンは2028年までポストシーズン出場資格を得ることができないが、同校は即時出場資格を申請する予定だという。すべてのボウル枠を埋めるのに十分な資格のあるチームがいない場合、ミズーリ州立大学が2025年にカンファレンスUSAの初年度FBSプログラムとして獲得したように、ノースダコタ州立大学が来シーズンの入札を獲得する可能性があります。
ミズーリ州の目的地は？ Xbox ボウル…テキサス州フリスコ。
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