ケイレブとコディ・マーティンは自分たちを迷信深い男だと思っている。
そのため、2年前にアパートに座ってネバダ州のバスケットボールチームがニューメキシコ州でプレーするのを観戦したとき、彼らはウルフパックが敗走する原因は自分たちのせいかもしれないと考えた。
ケイレブ・マーティンが試合を止めた。おそらく彼はその呪いなのだと彼は考えた。コディ・マーティンは試合を続けたが、ウルフパックが走り出すまで座り方を変え続けた。
「クレイジーだった」とコディ・マーティンは語った。 「僕は迷信深い男で、部屋で彼らを見ていて、『しまった、叩かれている』と思って、ある姿勢で座り始めたら、彼らが立ち上がってきたんです。僕はずっとそこにいて、彼らがまた得点して、僕が立ち上がるとニューメキシコが勝ち越すことになる。僕は『ああ、戻って所定の場所に座らなきゃ』みたいな感じだった」
全国のバスケットボールファンと同様、転校時に赤シャツを着ていたマーティンの双子も、大学のフープ史上最も注目すべきカムバックの一つとなったその試合の目撃者に過ぎなかった。ネバダ州は残り11分で25点差をつけられた。残り4分27秒で19点下がった。残り1分10秒で14点下がった。残り49秒で9点差となった。それでも、何とか盛り返して延長戦105対104で勝利を収めた。
ネバダ大のエリック・マッセルマン監督は勝利後、「これは私がこれまで参加した中で最高の試合だ」と語った。
その勝利以来初めて、ネバダはニューメキシコの有名なピット（現在はドリームスタイル・アリーナとして知られる）に戻ってくる。マウンテンウェストの不均衡なカンファレンススケジュールを考慮すると、ネバダ大は昨シーズンニューメキシコでプレーせず、昨年ウルフパックがNCAAトーナメントでテキサス対シンシナティとの大逆転劇を予感させる勝利を収めて以来、チームのアルバカーキ訪問は初めてとなった。
この試合は、大学バスケットボール界の復帰組としてのネバダ州のマントラを作り上げるのに役立ち、マッセルマンの４シーズンの間にウルフパックにしがみつき、そのアイデンティティを確立してきた決して諦めないことの教訓となった。
この勝利の立役者ジョーダン・キャロラインは、「ボールのどちら側にいても、試合は決して終わらない」とこの試合の教訓について語った。 「20点上がっても、決して終わることはない。そして、20点下がっても、決して終わることはない。それは絶妙なバランスであり、すぐにどちらかに振れる可能性がある。」
土曜の夜に両チームが対戦する際にプレーするのは、2年前の試合に出場した3選手だけだ。ネバダ州の場合、それはキャロラインです。ニューメキシコ州では、デイン・カイパーとアンソニー・マティスです。 （ウルフパックのリンゼイ・ドリューは怪我でシーズン中、不戦勝のデビッド・カニンガムはどちらも2年前にはロースターに名を連ねていたが、土曜日の試合には出場していない。）
キャロラインは、ネバダ大学の逆転の先頭に立ち、ピットでの対戦相手としてはこれまでの最多となるキャリアハイの45得点を記録した。残り2.9秒で彼の3ポイントシュートが決勝点となり、衝撃を受けた11,235人のロボスファンを失望させた。キャロラインは彼のアリーナへの復帰を楽しみにしている。
「雰囲気も復活も、そこでプレーするのは素晴らしいことだ」とキャロラインは語った。 「ここでプレーするのは本当に難しい場所だ。彼らには素晴らしいファンがいて、熱心に取り組んでいるし、本当に才能のある素晴らしいチームを持っている。」
キャロラインは、長く実りあるNBAキャリアを積んだロボのレジェンド、ダニー・グレンジャーの大ファンだったので、ピットでプレーしたいと思って育った。 2年前の1月にウルフ・パックが起こした奇跡には、ネバダのクラッチショット、ニューメキシコの重要なフリースローの失敗、そしていくつかの幸運という3つのことが重なって実現した。
ウルフパックは残り63秒間で規定の最後の6本のシュートを成功させ、すべて3ポイントシュートを成功させた。残り8秒でマーカス・マーシャルが同点となるトレイを含む、そのうち3本がバンクインした。ニューメキシコは残り16秒でサム・ログウッドが2本の失敗を含む、最後の瞬間にフリースローを10本中4本しか成功させられず、ネバダはドアを半開きにしたままだった。ブザーが鳴る前にイライジャ・ブラウンがジャンパーを外し、試合は延長戦に突入した。延長セッションではニューメキシコが5点リードを奪い、その後ネバダが4連続得点した。ブラウンが残り8秒でフリースロー2本中1本を成功させた後、ニューメキシコ州は104-102とリードし、ネバダ州はタイムアウトを取った後、キャロラインがコートを縦横無尽にドリブルしてから3本引き上げた。
「これは大学史上最高のパフォーマンスの一つだ」とマッセルマンは勝利後キャロラインのプレーについて語った。 「これは私がこれまで見た中で最高の試合だ。ネバダ州の歴史の中でこれまでプレーした選手と同じくらい素晴らしい試合でなければならない。私はプログラムに長く参加していないが、プログラムの歴史の中でこれより素晴らしい試合があったのか知りたいと思っている。」
おそらくそうではありません。キャロラインのフィールドゴール29本中17本成功（3ポイントシュート8本中5本成功を含む）の45得点は、プログラム記録までわずか4手前だった。彼がロボの心を引き裂いている間、マーティンの双子はリノの自宅に戻り、ネバダ北部の他の住民たちとテレビで試合を見て夢中になっていた。
「衝撃的でした」とコディ・マーティンは語った。 「あの試合の後、JCや彼らがどんな気持ちになったかは想像もつかない。プレーしていないにもかかわらず、その一員になれたことは素晴らしいことだった。彼らのために本当にうれしかったし、環境がどうなるかはすでに分かっている。厳しいものになるだろうし、間違いなくこれまでプレーしてきた中で最も厳しい環境の一つになるだろう。楽しみだし、現地に行って楽しんで、シーズンを通してプレーしてきたのと同じようにプレーすることを楽しみにしている。」
ウルフ・パックは、昨年のNCAAトーナメントでのシンシナティに対する22点の逆転劇がさらに有名になるまで、ESPNによって「バッド・ビート・オブ・ザ・イヤー」と名付けられたこの逆転劇を採用活動に重点的に利用した。しかし、ベアキャッツに対する勝利でさえ、非常に短い時間枠で達成されたニューメキシコに対する勝利ほど衝撃的ではなかった – ネバダは残り 70 秒で 14 点差をつけられていた – それはさらにありそうもないことだった。
マッセルマンにとって、ピットでのクレイジーな行動はこれが初めてではなかった。小学生のとき、当時ミネソタ大学のヘッドコーチだった父親のビルと一緒にアルバカーキの試合に出場した。当時、コーチが退場になるには3回のテクニカルファウルが必要だった。
年長のマッセルマンは、オーバー・ザ・バックのノンコールを主張した後、6分後に最初のテクニカルショットを獲得した。その1分後、彼はゴールテンディングのコールミスに異議を唱えた。彼は激しく主張したため、さらに2つのテクニカルを与えられて試合から退場となり、ゴーファーズのロッカールームに退避して、まだ9歳だったエリックと一緒に試合を観戦し、2人はニューメキシコ州がミネソタ州を102対68で破るまで待った。
若いムール貝マンはキャロラインと乗組員に遅れて40年以上経って復讐を果たし、彼のウルフパックの正体はほぼ2年前のあの夜に偽造された。
「あの試合で一番大きかったのは、僕らが諦めなかったことだと思う」とマッセルマンは語った。
スポーツコラムニストのクリス・マレーが、ネバダ州北部のスポーツについて解説します。 [email protected] までご連絡いただくか、Twitter @MurrayNSN でフォローしてください。
#ネバダ州はピットの奇跡以来初めてアルバカーキに戻る