ドイツのボン大学およびボン大学病院の研究チームは、高齢者から採取した血液細胞の先駆物質を神経幹細胞へ直接変換することに成功し、細胞の生物学的年齢を大幅に引き下げることに成功しました。The Times of Indiaによると、80歳のドナーから採取した血液細胞の先駆物質を用いた実験では、エピジェネティックな年齢が20歳未満を示す結果が確認されました。この研究成果は、学術誌『Aging Cell』に発表されています。
従来の手法とは異なる、段階的な若返りプロセス
細胞の変換手法には大きく分けて2つの方法が存在します。従来よく用いられてきた2段階の方式では、特定の細胞を一度初期化して多能性幹細胞（iPS細胞）へと戻してから別の細胞種に分化させます。この方法ではエピジェネティック時計が急速にリセットされます。しかし今回の研究チームは、多能性幹細胞の段階を挟むことなく、特殊な転写因子を用いて血液細胞の先駆物質から神経幹細胞へと直接変換する1段階のアプローチを採用しました。
yahoo.comが伝えたところによると、この直接変換手法では若返りが緩慢に進むため、100日以上にわたって変化の過程を追跡することが可能になりました。ボン大学病院の再生神経生物学研究所所長であり、本研究の著者であるオリバー・ブリュストレ教授は、「私たちは赤血球の先駆物質を神経幹細胞へと直接変換しました。私たちの手法では、若返りが段階的に起こり、100日以上にわたって追跡することができました」と述べています。
遺伝子解析と今後の展望
研究チームは、新生児から101歳に至るまでの幅広い年齢層のドナー15人から細胞を採取し、赤血球系前駆細胞（EPCs）を用いて実験を行いました。ウイルスを介して2つの転写因子を送り込み、DNAメチル化測定とRNAシーケンシングというゲノム解析手法を用いて、抗老化効果や遺伝的挙動を追跡しました。その結果、変換された細胞は時間を経るごとに遺伝子発現が似通っていき、細胞が実際に若い細胞のように振る舞うことが確認されました。
ブリュストレ教授は、「エピジェネティックな時計が数週間かけてゆっくりとリセットされるため、このモデルを使用して、どの因子や有効物質が若返りのプロセスを加速または遅延させるかを調査することができます」と指摘しています。SciencealertおよびProgress Educational Trustによると、年齢はアルツハイマー病などの神経変性疾患における最も重要なリスク因子であるため、この研究モデルが加齢メカニズムの解明に役立つことが期待されています。ただし、現段階では実験室環境での研究にとどまっており、人間全体の寿命延長や老化逆転の治療法が確立されたわけではないと研究者らは慎重な姿勢を示しています。