怪我からの復帰を果たしたソネイ・カルタルが、武漢オープンでツアー最大の決勝に進出し、新たなブリティッシュ・ナンバーワンに浮上した快進撃は、来季のツアー環境を大きく変える転換点となっている。.
わずか半年ペンの前、ソネイ・カルタルは自力で立ち上がって歯を磨くことすら耐え難い激痛に見舞われていた。背中の疲労骨折がもたらした苦痛はやがて和らいだものの、24歳の英国人選手にとって、コートへの復帰は長い忍耐と地道な努力を要する道のりだった。
競技への本格的な復帰を果たしたのは、わずか1ヶ月ほど前のことである。しかし、武漢オープンでの驚異的な一週間を経て、カルタルはキャリア最大規模の決勝の舞台に立ち、新たな英国最高峰の座を掴み取った。
半年間の苦闘とランキングの回復
今年3月のインディアン・ウェルズで背中の負傷に見舞われた際、カルタルの世界ランキングは54位だった。6ヶ月以上の長期離脱選手に与えられる保護ランキング制度を利用して、今大会への出場を果たしている。
大会で650ポイントを獲得したことで、ランキングは以前の水準をすでに超え、2025年7月にウィンブルドンで16強入りした際に記録したキャリア最高の44位に迫る勢いだ。制度が意図する通り、予期せぬ長期離脱からの再起に向けた公平な土台として機能している。
Yahooの報道によると、ソネイ・カルタルは「最初の1ヶ月ほどは、家でベッドに寝たきりでした。調子の良い日もありましたが、何らかの痛みがないと歩けないような悪い日もありました。回復への道のりはゆっくりとしたもので、日常の当たり前のことをいかに当たり前だと思ってしまっていたかと思い知らされます」と語った。
2027年シーズンに向けた視界とアジアでの手応え
復帰からわずか10試合でのランキング回復は、2027年シーズンに向けて実質的な意味を持つ。全豪オープンなどの主要大会に保護ランキングを使用する必要がなくなるため、自身の身体への負担やスケジュールを管理しながら、出場大会をより自由に選択できるようになる。
中国・北京で開催されたチャイナ・オープンでも2勝を挙げるなど、アジアでの戦いは想定を上回る成果を残した。トップ10常連や元グランドスラム覇者といった実力者を次々と破り、WTA 1000の決勝に進出したのは、2019年のジョアンナ・コンタ以来となる英国人初の快挙だった。決勝ではマヤ・チュワリンスカに敗れ、セットカウントを奪いながらも逆転負けを喫したものの、エマ・ラドゥカヌが2021年の全米オープンを制して以来となる英国女子としての最高成績を記録した。
復活を支えたチーム体制と今後の課題
背中の疲労骨折は完全に治癒しており、リハビリ期間中は陣営のサポートのもとで厳しいトレーニングを重ねた。カルタルはコーチのベン・リーヴス、フィジカルコーチのイアン・エイルワード、そして理学療法士のダニ・ギランダーズへの感謝を隠さない。
Yahooによると、ソネイ・カルタルは「彼らがいてくれなければ、私は今ここにいません。私を再び動けるようにし、背中を治してくれた3人のメンバーが一緒にいてくれることは、さらに素晴らしいことです。私たち全員にとって特別な一週間になりました」と述べた。
ツアーの上位選手に比べれば身長やパワーの面で恵まれていないものの、安定したベースラインからのストローク、卓越した運動能力、そして冷静さがカルタルの武器である。今後はトップ50に定着するためのコンディショニング維持が重要な鍵となる。