イングランドの子どもたちは深刻な「郵便番号の不平等」に直面しており、地方自治体間でユースサービスへの支出にゼロポンドから莫大な格差が存在することが、子どものコミッショナーによる大規模な報告書で明らかになりました。
子どもたちが病院を出て自宅へと向かう最初の一歩は、彼らの人生において最も重要な旅程となります。しかし、その目的地となる郵便番号が、経験するサービスや成長の環境を決定づけてしまうのが現在のイングランドの実態です。子どものコミッショナーが160以上の指標を網羅して実施した調査では、教育、健康、安全の各分野において地域間および地域内の巨大な格差が浮き彫りになりました。
ユースサービス支出における驚愕のゼロポンド自治体
データが示す格差は、単なる行政上の数字のズレにとどまらず、子どもたちが受ける支援の質を直接的に左右しています。最も顕著な例が、若者向けサービスにかける予算の配分です。調査によると、4つの地方自治体ではティーンエイジャー1人あたりの年間支出額がわずか£0であり、最も支出額が多い自治体との間には£421もの開きが存在しています。
さらに、保護施設に預けられている子どもたちの処遇でも大きな偏りが見られます。一部の地域では、里親や保護施設の子どもの約9割を地元から離れた遠隔地へ送り出している一方、その割合を20%程度にとどめる地域も存在します。家族や友人との絆を引き裂かれる遠隔地への配置は、依然として深刻な課題として残されています。
ティーンエイジャーの交際関係に潜む暴力と支援の欠如
データを収集している自治体のうち、被害者のための支援サービスを実際に委託しているのはわずか12%にすぎません。一方で、支援サービスを提供する自治体の40%は、自地域でどれだけの若者が影響を受けているかすら把握していない状況です。成人向けのドメスティックバイオレンス対策プログラムに若者が組み込まれるケースも多く、ティーンエイジャー特有の人間関係の力学に対応しきれていない現状が指摘されています。
ザ・チルドレンズ・ソサエティの最高経営責任者（CEO）であるマーク・ラッセルは、「有害な関係に苦しむティーンエイジャーが支援の網から漏れ落ちています。支援における郵便番号による不協和音を早急に解消し、将来の害を防ぐことへより強い重点を置く必要があります。どの地域に暮らしていようとも、すべての若者に効果的な対応がなされるべきです。ティーンエイジャーは、害を恐れるのではなく、健全な関係がもたらす喜びを見出すべきなのです」と述べた。
ミドルスブラやブラッドフォードにみる過酷な生育環境
ミドルスブラを訪れた関係者は、14歳の少女から地元の犯罪統計を聞かされた経験に言及しています。子どもたちが治安の不安を日常的に語り合い、学校の管理スタッフが薬物の過剰摂取やトラブルに対処せざるを得ない現実があります。行政による一律の対応ではなく、地域の実情に応じた権限委譲と、子どもたちの未来を支える抜本的なリソースの再配分が求められています。