ESPNによると、ジェームズ・ハーデンは木曜日午後3時（東部時間）の期限までにトレードを見つけるためにロサンゼルス・クリッパーズと協力しているという。両チームは関心のあるチームと連携し協力しており、11回のオールスター選出と2018年のNBA MVPが近い将来に6番目のNBAチームでプレーする準備が整う可能性がある。
ハーデンはあらゆる点を考慮しても素晴らしい一年を過ごした。彼は1試合平均約25得点と8アシストを記録しており、昨シーズンクリッパーズで与えたオールスター級のパフォーマンスを維持している。唯一の問題は、クリッパーズが1年前ほどチームとして優れていないということだ。その後、彼らは6勝21敗でスタートした後、ポストシーズンの絵柄まで巻き返してきたが、その穴はあまりにも深かったため、クリッパーズがウェスタン・カンファレンスでプレーオフ進出を果たす現実的なチャンスはおそらくない。
おそらくチャンピオンリングを持たないNBAで最も優れた選手であるハーデンは、おそらくキャリアの黄昏時に競争するチャンスを与えてくれると感じる場所へ行きたいと考えているだろう。ハーデンにはあらゆるトレードに拒否権を発動する権利があるため、次の移籍先を選ぶことができる。それでは、クリッパーズが取引の可能性を検討する際に、ハーデンの3つの移籍先候補について見ていきましょう。
クリーブランド・キャバリアーズ
スポーツ・イラストレイテッドは月曜日、クリッパーズとキャバリアーズがジェームズ・ハーデンとダリアス・ガーランドの交換について高度な協議を行ったと報じた。表面上、この契約はキャバリアーズにとってほとんど意味がありません。ハーデンはガーランドより10歳年上だ。そこまで奇抜ではないが、明らかに比較できるのは、ダラスが1シーズン前にルカ・ドンチッチを6歳年上のアンソニー・デイビスとトレードしたことだろう。
これについて考えれば考えるほど、理にかなっているように思えます。ガーランドはキャリアを通じてかなり怪我をしがちだ。彼は昨シーズン初めて70試合に出場したが、その後足の指の負傷によりプレーオフの間ずっと苦戦を強いられた。その足の指の負傷により、シーズン序盤の試合に出場できなくなり、出場可能になっても効果が限られてしまった。彼は1月14日以来プレーしていない。彼にはさらに2年間の最大金額が支払われており、夏には延長資格がある。キャバリアーズが彼との対戦に不安を感じているのであれば、トレードは避けられない。
しかし、ほとんどのトレードは今季のロスターに悪影響を与えるだろう。ホークスはトレイ・ヤングをキャップダンプでトレードする必要があった。キャバリアーズは今シーズン、優勝を目指して争うことを望んでいるが、リーグは概して小型ガードに興味を持っていない。したがって、クリーブランドがある程度公正なリターンを得るための最善の策は、おそらくガーランドを別のガードとトレードすることだろう。ジャ・モラントはシュートができないので、クリーブランドにとっては絶対にスターターではない。ラメロ・ボールはシーズン初めに噂になっていたかもしれないが、ホーネッツは今順調に進んでいる。ただ選択肢があまりありませんでした。ハーデンに入ります。
ハーデンは明らかに長期的なプレーではないが、少なくとも今シーズンのガーランドのバージョンよりもアップグレードされるだろう。彼は、今シーズンのロスターを悪化させることなくガーランドをトレードできるバスケットボール界の数少ない選手の一人だ。確かに、クリーブランドがガーランドに対してもっと早く行動していたら、状況は違っていたかもしれない。しかし、たとえばトレイ・マーフィーとのトレードなどという幻想はとうの昔に過ぎ去った。これがクリーブランドの検討事項だ。キャバリアーズはドラフト補償金と引き換えにガーランドをトレードできるかもしれないが、そうなると悪い給料を取り戻すことになるのは確実だ。このトレードには長期的なリスクが伴うが、短期的にはクリーブランドを追い続けることになる。
ロサンゼルスのルーツを考えると、ハーデンはクリーブランドでそんなに幸せだろうか？言うのは難しいです。それが、キャバリアとして成功した JR スミスにとって驚異的な効果をもたらしたのは有名な話ですが、その理由は、彼の言葉を借りれば「何もない、外出もない、深夜もない。ビデオゲーム、バスケットボール、そしてバスケットボールがある。」だからです。おそらくハーデンも同様の恩恵を受けるかもしれない。彼がタイトルを争いたい場合、通常は東に移転することでそれが容易になり、キャバリアーズにはチャンピオンシップの準備ができたロスターが揃っている。
ヒューストン ロケッツ
ハーデンがヒューストンに戻ろうとしたのはこれが初めてではない。彼がフィラデルフィア・セブンティシクサーズでプレーしていた2022-23シーズン中には復帰の可能性が噂されていた。代わりにロケッツはキャップの柔軟性を利用してフレッド・バンブリートをポイントガードとして契約することを選択し、ハーデンを窮地に追い込んだ。フリーエージェントになった彼には行き場がなかったため、フィラデルフィアでオプションを選択し、ロサンゼルスへのトレードを強行せざるを得なかった。
さて、状況は変わりました。バンブリートはヒューストンにとって素晴らしい選手だったが、シーズン前に前十字靭帯を断裂した。ロケッツは最近、足首の怪我でスティーブン・アダムスというもう一人の主力選手を失い、今シーズンは3,800万ドルの給料が支払われ、ポケットに穴が空いた。バンブリートにはトレードに拒否権を発動する権利があるが、元チームメイトのカワイ・レナードの存在と、クリッパーズが希望すれば彼に長期報酬を支払うことができるクリーンな帳簿を考慮すると、ロサンゼルスはおそらくバンブリートにアピールするだろう。ハーデンの収入は3900万ドル強だ。ヒューストンはハーフコートオフェンスを生み出すのに苦労している。それがハーデンの専門分野だ。ロケッツにはフロアの端で彼を守るディフェンダーがたくさんいる。元チームメイトのケビン・デュラントとは、ブルックリンでの短いパートナーシップとオクラホマシティでの長いパートナーシップに続き、2度目の再会を果たすことになる。
ヒューストンはハーデンとの最後のチャンスを断った。ロケッツの気持ちも今とは違うだろうか？彼はイメ・ウドカの守備第一のスタイルにはほとんど適合しないが、真のタイトル獲得が目前に迫っており、シーズン中のオプションも少ないことから、彼らはそこまで厳選していないかもしれない。ヒューストンはこれを達成するために重要なドラフト資金を放棄するでしょうか?結局のところ、クリッパーズは慈善活動を行っているわけではない。ガーランドが彼らの候補に上がっている場合、ロケッツはそれに見合った実際のドラフト値をテーブルに載せる必要があるだろう。
ここにはハードルがあるが、もしハーデンに選択があるなら、おそらくヒューストンに戻りたいと思うだろうということは想像できるだろう。ロケッツは2021年に彼から得た獲物を本格的な候補者に変え、今やハーデンはその再建の戦利品を十分に楽しむのに間に合うようにそこに戻る可能性がある。
ミネソタ・ティンバーウルブズ
ミネソタにはキャバリアーズのようにクリッパーズと交換できる明白な1対1の選手がいないし、ヒューストンのようなノスタルジックでロジスティックな魅力もない。しかし、ティンバーウルブズにはNBAで最も攻撃的なゼネラルマネージャーの一人、ティム・コネリーが就任している。もし彼がハーデンを望んでいて、ハーデンがティンバーウルブズを望んでいるなら、彼はそれを可能にする方法を見つけるだろう。
マイク・コンリーが衰え始めて以来、ポイントガードはミネソタにとっての課題となっている。ウルブズはコビー・ホワイトのような格下選手の獲得を検討してきたが、ハーデンのプレーメイキングは、得点者としてのアンソニー・エドワーズやミネソタが結集したディフェンス力と運動能力のすべてと非常に相性が良いだろう。ミネソタ州は財政的に合意を成立させるためには、高額なロールプレイヤーを1人か2人派遣する必要があるだろう。最も簡単な道は、ジュリアス・ランドル、最近8位指名のロブ・ディリンガム、そしてハーデンと引き換えに最低年俸1枚だろう。そうすれば都合よくクリッパーズには16人の選手が残り、クリス・ポールを解雇し、彼が残りのシーズンに向けて新天地を探すことを許されることになる。
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サム・クイン
しかし、ここでの大きな問題は、ティンバーウルブズが現在ヤニス・アデトクンボを追いかけていることだ。ミネソタ州は、MVPを2回受賞した31歳を、単独MVP受賞者の36歳のために見捨てるつもりはない。したがって今のところ、ティンバーウルブズはそれ以外のことに専念している。木曜日の締め切りまでに状況が変わるかどうか見てみましょう。