テキサス州の上院議員候補である民主党のジェームズ・タラリコ氏がインフルエンザからの回復に伴い選挙戦から離脱していた期間を巡り、オハイオ州の精神科施設に入院していたという虚偽の陰謀論がソーシャルメディア上で拡散した。リンダー・ホープ・センターや本人がこれを明確に否定し、騒動は急速に収束に向かっている。
タラリコ氏の遊説不在とインフルエンザ療養の全貌
タラリコ陣営が公開したセキュリティカメラの映像によると、同氏は9月下旬から10月上旬にかけての8日間、テキサス州の自宅で療養していたことが確認されている。.
その後、タラリコ氏は10月9日にオースティンで開催されたオースティン・シティ・リミッツ・ミュージック・フェスティバルに姿を現し、元気な様子でファンや来場者と交流する姿が確認された。同日、同氏はメディアの取材に対し「体調ははるかに良くなった」と語り、インターネット上の情報をすべて信じるべきではないと注意を促している。
しかし、この空白期間を利用して、保守派のインフルエンサーらは同氏が精神医療を受けているという虚偽のストーリーを構築した。ソーシャルメディア分析機関であるオープン・メジャーズのシニアリサーチャーであるジャレッド・ホルト氏は、伝統的メディアやソーシャルメディアシステムがクリック数を稼ぐために噂やインニュエンド（ほのめかし）を報酬として与えている点を指摘している。
オハイオ州の精神科施設を巡る虚偽情報の拡散
タラリコ氏の療養期間中、右派インフルエンサーのニック・ソーター氏や戦略家のライン・アマチャー氏らは10月11日、オハイオ州メイソンにある精神科医療施設「リンダー・ホープ・センター」に同氏が極秘裏に入院し退院したとする音声記録を公開した。この虚偽の情報は、匿名のアカウントによる9日の投稿を発端としており、保守派の政治資金集め担当者であるキャロライン・レン氏によってオハイオとオースティン間のプライベートジェットの飛行記録と結びつけられた。
さらに、億万実業家のイーロン・マスク氏がこの虚偽の陰謀論を自身のフォロワーに向けて拡散したことで、数百万人規模のインプレッションを獲得し、一気に世間の注目を集めた。マスク氏は、タラリコ氏のキャンペーン側が記録を即座に公開して潔白を証明すべきだと主張し、一連の投稿を少なくとも1日に複数回にわたって繰り返した。これに同調する形で、ジョン・ソロモン氏やローラ・ルーマー氏といった著名な保守派の論客や、元FOXニュースの司会者であるメーガン・ケリー氏らも、このデマをさらに大きく取り上げる動きに出た。
イーロン・マスクは実業家として、「タラリコ陣営は有権者が知るべき重大な何かを隠している」とXで述べた。
施設側と本人による即時否定と陰謀論の崩壊
こうした情報の広がりに対し、リンダー・ホープ・センターはXを通じて声明を発表し、「ジェームズ・タラリコ下院議員が同センターで治療を受けたことは一度もない」とカテゴリーカルな否定を行った。これはマスク氏の最初の投稿からわずか5時間後のことであり、同施設の担当者は誤った噂の出所を完全に断ち切る姿勢を示した。
タラリコ陣営の広報担当者であるJTエニス氏も直ちにこの噂を「悪質な陰謀論を広めるための嘘」と一蹴した。タラリコ氏本人も、自身がオハイオ州に足を運んだことすらないと明言し、SNS上で拡散された情報がいかに根拠のないものであるかを強調した。
一連のデマが完全に事実無근であることが証明された後、キャロライン・ケリー氏やベニー・ジョンソン氏をはじめとする一部の右派インフルエンサーは、該当する投稿を相次いで削除した。一方で、メーガン・ケリー氏のように施設側の厳格な声明の隙を探ろうとする動きも一部に見られたが、全体として保守派メディアのエコシステムの限界を露呈させる結果となったと専門家は指摘している。
ジェームズ・タラリコはテキサス州上院議員候補としてMS NOWのインタビューで、「インフルエンザにかかっていただけだ。これほど馬鹿げた話を聞いたのは初めてだ。誰かがインターネットに適当なことを投稿すれば、メディアがそれをそのまま鵜呑みにして報じてしまうなんて狂気の沙汰だ」と述べた。
10月9日、タラリコ氏はオースティン市内の音楽フェスティバル「オースティン・シティ・リミッツ」に姿を現し、体調が万全に回復したことをアピールした。世論調査では、伝統的な共和党の地盤であるテキサス州においてタラリコ氏がパキソン氏に対して小幅ながらリードを維持しており、今回の情報工作は有権者からの信用を損ねる結果に終わった。