シベリアのツンドラ地帯に出現した17個目のクレーター
ロシア北極圏のヤマル半島とギダン半島において、2013年に最初の陥没穴が発見されて以来、同様の地形が相次いで確認されている。2020年に新たに現れた巨大なクレーターについて、現地調査を行ったロシアの研究チームが翌年に科学誌へ結果を公表したと、cnn.co.jpが報じた。何もない平原に突如として円形の穴が出現した原因について、研究者らは気候変動との関係を指摘している。
保存状態が良好な新鮮なクレーターの現地調査
20年8月に実施された現地調査では、これまでにない良好な状態で保存された陥没穴が確認された。調査時点ではまだクレーターの中に水がたまっておらず、劣化していない状態を詳細に調べることができたと、スコルコボ科学技術研究所・炭化水素回収センターのエフゲニー・チュビリン研究員が当時解説している。研究チームはドローンによる撮影や3次元立体モデルの作成、人工知能などを駆使して謎の解明に取り組んだ。
ドローンを活用した地下空洞の形状把握と撮影
クレーターの内部をドローンで撮影したのは今回が初めてとなる。ドローンは地下10から15メートルの深さにまで到達し、メタンガスがたまった地下の空洞の形状を正確に把握することに成功した。現地調査ではドローンを使って約80枚の画像を撮影し、これをもとに深さ約30メートルの陥没穴の3次元立体モデルが作成された。
ロシア科学アカデミーの研究者による過酷な撮影作業
論文を執筆したロシア科学アカデミー石油・ガス研究所のイゴール・ボゴヤブレンスキー氏が、ドローンの操縦を担当した。同氏は深い陥没穴の前で腹ばいになり、穴の縁から両腕を下に伸ばして機体を操縦したと伝えられている。命がけの作業によって収集されたデータが、詳細な立体モデルの構築を支えた。
メタンガスの爆発による巨大陥没穴の形成仮説
作成された立体モデルにより、クレーターの下部に異常に大きな空洞が存在することが判明した。研究チームは、氷の中の空洞にメタンガスがたまって地面が隆起し、その隆起が大きくなって爆発を起こすことで、氷や岩石の破片をまき散らして巨大なクレーターが形成されるという仮説を立てていた。今回の立体モデルの完成によって、この形成仮説がほぼ立証された形となった。