ノースカロライナ州シャーロット — 予期せぬ時に意欲が試されることが多い世界では、大学フットボールのコーチは重要な瞬間に助けを提供できる準備ができていなければなりません。それがミネソタ・ゴーファーズのディフェンスエンド、アンソニー・スミスに起こったことだ。彼は早朝にヘッドコーチのPJ・フレックに連絡を取り、気になっている個人的な課題について話し合った。フレック氏は電話に応じ、スミス氏が非公開にしたかったこの激動の時期にサポートを提供した。
「その関係は私にとって非常に重要です」とスミスは説明し、マルーンとゴールドのプログラムに参加するのに役立ったつながりを強調しました。
赤シャツの2年生であるスミスは、特に2024年シーズンを好成績で終えた後、自信を深めている。合計5回のサックと驚異的な9回半のタックルで、特にシーズン後半では傑出した選手となった。彼はサックスが得点したレギュラーシーズン最後の6試合で4試合に先発出場した。ファンやアナリストはすでに、2025年に彼に何が待ち受けているのかを推測している。
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ディフェンスエンドのジャー・ジョイナーがNFLドラフトへの指名を決めたことを受け、スミスは今週金曜日に行われるバージニア工科大学とのデュークス・メイヨーボウルでスポットライトを浴びる準備ができている。将来の目標について尋ねられると、スミスは率直にこう述べた。「来年は重要なプレーをして、2026年のNFLドラフトで1巡目指名権を確実に獲得することだ。それが最終的な目標です。初日に楽屋に座って自分の名前が呼ばれるのを聞くことです。」
シーズンのハイライトの一つは、10月にゴーファーズが南カリフォルニアのランキング上位チームに対して番狂わせの勝利を収めたことで、その最後はコイ・ペリチによる土壇場での痛ましいインターセプトとフィールドに駆けつけたファンの歓声によって締めくくられた。しかし、スミスにとって、この試合は自身の功績を振り返るほろ苦いものとなった。
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USC戦でキャリア初先発を果たした際、スミスは普段のエンドとしての役割を離れ、3テクニックタックルとしてプレーした。この経験を振り返り、彼は次のように失望を表明した。「期待していたような試合ができなかった。自分自身に高いハードルを設定しましたが、そこまでは到達できませんでした。」
トロイの木馬との試合後、ディフェンスラインコーチのウィンストン・デラティブデレはスミスの顕著な変化に気づいた。翌週のUCLA戦では、スミスは決定的なサックを含む2回半のタックルで負けを喫し、卓越性へのこだわりを示した。
「彼が完璧を目指して努力しているのがわかります。本当に偉大な選手は常に完璧を目指しています」とデラティブデレは語った。 「正直に言うと、彼は大きなピットブルの子犬に少し似ているかもしれません。しかし、彼がうなり声を上げ始めると、それがさらに激しくなっていることがわかります。」
もともとペンシルベニア州シペンズバーグ出身の四つ星新人だったスミスは、ゴーファーズへの献身にもかかわらず、新進気鋭の才能に関心を示し続けたペンシルベニア州立大学のようなプログラムからのオファーを受け入れるよりも、ミネソタ州を選んだ。
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ミネアポリスへの公式訪問中、スミスはすぐにつながりを感じ、積極的に取り組む用意ができたが、まずあらゆる選択肢を検討すると主張した母親のヘザー・シャラーを大いにがっかりさせた。フレックやコーチングスタッフを含むさまざまな家族との思い出に残るZoomミーティングが最終的に契約を結び、シャラーは懐かしそうにこう振り返った。「フレックコーチは、これほど多くの家族とZoomミーティングをしたのは初めてだと冗談を言っていました！」
大学生活への移行はスムーズでしたが、スミスさんは途中で困難に直面しました。シャラーさんは、「息子は本当に自分の感情について話し始めていますが、これまで強かった人にとっては難しいかもしれません」と指摘し、ストレスの多い状況に対処する息子の成長を称賛した。
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スミスは自分の自信を母親のおかげだと考えており、彼女を親であるだけでなく親友でもあると述べています。彼らの遠距離での会話には、スミスがアドバイスを求めたり、単に誰かに話を聞いてもらいたいという内容が含まれることがよくあります。
「彼はチョコレートミルク飲みコンテストでも、ユースフットボールの試合でも、非常に負けず嫌いで、私はその自信を高めるためにいつもそばにいました」とシャラーは語った。
デラッティブデレ氏はスミス自身をスカウトしなかったが、有望な選手との協力的な関係を育んだ。 「才能あるアスリートのエゴを管理することは極めて重要ですが、それは愛とつながりを育むことなのです」と彼は説明した。 “それは素晴らしい;私の妻は、彼が興味を持っているリサイクルショップを介して彼とつながりを持っています。」
さらに、デラッティブデレは、大学バスケットボール志望のスミスの弟ショーンをサポートしたいと考えています。アンソニー自身もバスケットボールの才能があり、多彩な運動能力を発揮しました。
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スミスのような選手を引き留めるにはNILの機会が極めて重要だが、フレック氏はカレッジフットボールがプロにとって単なるマイナーリーグではないと強調した。彼は、昼夜を問わず常にオープンなコミュニケーションを促進するための強力なサポートシステムの重要性を強調しました。
「この若者たちは指導を必要としており、あらゆる種類の問題について午前3時に電話できる人を必要としています」とフレック氏は言う。 「だから私は秘書を持たないほうがいいんです。私のドアはいつも開いています。結局のところ、大学フットボールのコーチとしての私の役割は、若い選手たちが夢を達成できるよう支援することです。」
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