5度のNRLプレミアシップ優勝者であるグレン・ラザラスは、ラグビーリーグ史上最高のフロントローの一人とみなされるに足るあらゆる功績を残した。
しかし、いくつかの決定的な偶然の瞬間がなかったら、「ブリック・ウィズ・アイズ」は、キャリアの岐路に立ったときに幸運の女神がいくつかの幸運な瞬間を与えてくれたため、その驚くべき高みに到達する機会を得ることはできなかったかもしれない。
フォックスリーグのポッドキャストで、ラザルスはダーシー・マクドナルドと、キャンベラで初期にティム・シーンズに解雇されそうになったこと、ウェイン・ベネットのブロンコスに入団したこと、試合をほぼ手放したこと、そしてストームのキャプテンとして初のNRLプレミアシップを勝ち取ったことなどについて話した。
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シーンズ、彼を解雇することを検討
1987年にウェイン・ベネット監督の下でキャンベラでデビューしたラザルスは、準決勝でレイダーズに出場するなど、安定した成績を残したが、決勝でマンリーに敗れた。
ベネットは1987年末にブリスベン・ブロンコスに移籍し、ティム・シーンズがヘッドコーチに就任した。
ラザラス氏によると、シーンズ氏は当時22歳だったラザラス氏を計画の中に入れていたかどうか確信が持てなかったという。
「自分のキャリアを振り返ってみると、初期段階でキャリアを続ける上で重要な出来事がいくつかあった」とラザルスはフォックス・リーグ・ポッドキャストに語った。
「ウェイン・ベネット監督の年にデビューし、グランドファイナルチームの一員になれてとても幸運でしたし、SCGで準決勝のフットボールを少しプレーすることができました。
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「もちろん私は88年にプレーするつもりだったが、コーチが交代し、ティム・シーンズがクラブに来て、他のコーチやトレーナー全員と会議を開き、フロントローについて話し合いました。
「シーエンシーは、クラブにフロントローの選手が多すぎると感じて、『誰を解雇すべきだと思うか』と尋ねました。そして、怠け者のトレーナーだった私の名前が挙がりました。それから今年に入って何が起こったのかはわかりません。」
自分自身を証明する必要性が非常に高かったラザラスは、運命がこの大男に有利な状況をもたらすまで、今年は予備役としてスタートすると予想されていた。
「シーズン前の最初のトライアル試合はパラマタとの対戦で、私は低学年でプレーしていましたが、ブレント・トッドがスピアータックルを受けて腕を骨折し、私たちはブルドッグスからブライアン・バテッセと契約し、サム・バッコとともに1年生に昇格したばかりでした」とラザラスは語った。
「それは新人控え選手の最初の試合で、私は88年の最初の試合で新人控え選手でした。そして第3ラウンドまでに私は初めての連続試合に出場しました。残りは歴史ですが、トディが腕を骨折していなかったら、私は解雇されていたかもしれません。」
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ほとんどフットボールを手放しそうになった
ラザルスは5歳でラグビーリーグを始めたが、10代前半でラグビーに興味を失い、プレーをやめてしまった。
そして、親友たちがゲームに復帰することを決意していなかったら、ラザラスは再び靴ひもを締めることはなかったかもしれない。
「私は10代の頃、しばらくそこでフットボールを手伝っていましたが、そこでもう少し重要な人生経験を積むことができました」とラザラスさんは語った。
「でも、当時一緒にいた仲間はみんな戻ってプレーしたいと言っていたので、私も戻ってプレーし、数年のうちにクイーンビアン・ブルースというクラブでファーストグレードでプレーするようになりました。
「若い頃はリーグ戦やAFLでたくさんプレーしたけど、1年くらいはそこに全く興味を失ってた。友達がやっていることをやりたかっただけなんだ。当時、18歳になったその年は控えで、試合に出る時間はほとんどなかった。
「でも、友達と一緒にいたので、あまり心配していませんでした。でも、その年以降は、もう少し真剣になって、ファーストグレードでプレーするようになり、そこから先に進みました。」
彼は地元のクラブで傑出した選手だったので、レイダースが彼にアプローチした。
「レイダーズからプレジデンツカップ21歳以下のチームにトライアウトするよう手紙をもらい、そのメンバーに選ばれました。私たちはかなり良いチームでした」とラザラスは語った。
「私たちはグランドファイナルに進出し、ステート・オブ・オリジンの前にSCGで試合をする予定でした。つまり、84年か85年だったと思います。試合の前日に、家の近くの茂みに犬を連れて散歩に行くことにしたのですが、足首をひねってしまい、プレーできなくなり、とても落ち込んでいました。」
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キャンベラの重鎮たちにさらなる感銘を与える大きなチャンスを失ったと思っていたが、元ブルースとカンガルーズの強力な選手は心配する必要はなかった。
「試合後、ジョン・マッキンタイア（元レイダーズCEO）がロッカールームに来て、6人の選手を評価すると言っていたが、私もその1人だった」とラザラス氏は語った。
「足首を負傷し、86年はうまくいかずに終わり、その後何をすればいいのかよくわからなかった。
「ジョン・マッキンタイアが私を呼んで、私がデビューした1987年シーズンに1000ドルで契約してくれました。当時はポロシャツとトラックスーツの代金を支払わなければならなかったので、87年当時は彼らに借金がありました。」
ウェインおじさんが帰ってきた
1989年から1990年にかけてレイダーズで連続優勝を果たしたラザルスは、ニューサウスウェールズ州とオーストラリアで初のキャップを獲得し、一躍脚光を浴びた。
しかし、ラザルス氏は、初期の大きな成功が慢心をもたらしたと語った。
「僕がブリスベンに来るまでにはいろいろなことが起こった」と彼は語った。
「1990年は私にとって個人的に最高の年でした。初めてオーストラリア代表としてカンガルーツアーに参加し、グランドファイナルで連続優勝し、ニューサウスウェールズオリジン優勝チームの一員として、その年にたくさんのゴールを決めました。
「カンガルーツアーに選ばれると、12月まで戻ってこないのですが、そこでは素晴らしい時間を過ごし、アッシュズシリーズで優勝することができました。
「1990 年の終わりまでに私はかなり多くのことを達成していたので、’91 年に入ると、プレーに対する私の熱意は、私が望んでいたほど高くありませんでした。’91 年のシーズンを通してかなり苦戦し、Origin に選ばれましたが、その後落とされ、テストのスポットも失ったので、あまり良い年ではありませんでした。
「レイダースは調査を受け、給与上限を超えていたため、すべての契約は無効となり、すべて再交渉しなければならなくなったので、私は良い状況ではありませんでした。
「レイダーズはクラブとして優先順位をつけていたが、彼らがすぐに私に連絡をくれなかったことに少し腹を立てた。どこか別の場所でフットボールを経験する必要があるのかもしれないと思った。」
そして、オーストラリア代表としてプレーしていた間に多くのブロンコスの選手たちと強い友情を築いていたラザルスは、完璧なクラブを思い描いていた。
「90年のカンガルーツアー中、私はいつも、そして今も、そのツアーに参加していたケヴィー・ウォルターズやアラン・ランガー、ミック・ハンコック、クリス・ジョンズ、ケロッド・ウォルターズと仲が良く、彼ら全員と会うことができました。彼らは皆、私にとても親切で、一緒にいて楽しかったです」と彼は語った。
「ウェインはブリスベンにいたので、移行は簡単そうに見えました。当時はマネージャーがいなかったので、ブラッド・クライドに頼みました。彼にはキャンベラで彼の面倒を見ていたゴードン・ダフという人がいましたが、残念ながら亡くなりました。
「私は彼に再交渉や他のクラブ探しを手伝ってくれるかと尋ねたところ、彼は熱狂的なサウスシドニーのサポーターだったので、私がサウスシドニーに行くことを望んでいたのです。
「私は彼に、シドニーのクラブでプレーしたくないし、シドニーに住みたくないという唯一の条件を伝え、ブロンコスと話をするよう勧めた。
「彼らが何を考えているかは分かりませんが、ブリスベンで話が進み始め、私は結局そこに行くことになりました。あの頃を振り返ってみると、いくつかのことが起こっていなければ、私は行かなかったかもしれません。」
「私たちは荷物をまとめて、生後6か月の息子を連れてブリスベンに引っ越しました。そして、（キャンベラに）戻ってまだ2年しか経っていないので、そこでの時間を本当に楽しんでいます。」
初代キャプテンとしてストームに加わる
ラザルスはブリスベンで大きな成功を収め、1992年にクラブの初のプレミアリーグ制覇に貢献し、翌年も同じ偉業を達成した。
しかし、1997年に足首を骨折したことで苦しい時期となり、プロップ選手はブリスベンの1997年スーパーリーグ・グランドファイナル優勝を逃した。
1998年シーズンのみブリスベンと契約したラザルスは、自分の将来について熟考することになった。
「クリス・ジョンズが前年に引退し、クラブの会合にやって来て、フットボールの監督としてメルボルンに行くと言ったので、私は『ジョンジー、僕も一緒に行くよ』と冗談を言った。それが実際に雪だるま式に大きくなり、ストームが私に話したいと言うようになった」と彼は語った。
「僕のキャリアのこの段階では、1998年にブリスベン・ブロンコスでもう1年プレーする時間があり、メルボルン・ストームと交渉を始めたとき、彼らは僕に99年の契約をオファーする準備ができていた。
「私は97年に怪我を負って座っていたが、チームは私に2年の猶予を与えるつもりだったし、ブロンコスは怪我から回復するまで待つつもりだった。」
何をすべきか決めかねていた彼は、状況を把握するためにベネットを訪ねた。
「私はウェイン・ベネットから100メートルも離れていないところに住んでいたので、もし彼が何か悪いことをしたら屋根を揺らすことができただろう。だから私は彼のところへ行き、彼と会って説明し、ストームと話していたと伝えた」とラザラスさんは語った。
「ウェインとの会話のどの段階でも、彼が『ラゾ、君に残ってほしい』と言っていたら、私は残っていたと思うが、彼はその点については何も言わなかった。
「彼は、私がメルボルン・ストームと話をすることを喜んでいると言っていました。現時点でブロンコスはシェーン・ウェブケが加入したばかりで、ペテロ・シボニセバももうすぐ加入するので、いずれにせよ、かなり便利なフロントローを獲得することになります。
「ブリスベンのレストランでジョン・リボットとクリス・アンダーソンに会い、キャプテンの座をオファーされた。マル・メニンガやアラン・ランガーといった素晴らしいキャプテンの下でプレーしてきたので、本当に嬉しかった。ぜひ引き受けたいと思っていたので、行くことに同意した。その後のことはご存知の通りだ。」
ラザルスは、1999年にNRLに参戦してわずか2年目にして、ストームのキャプテンとして初の優勝を果たした。
「私はメルボルン・ストームをとても誇りに思っています。私はそのクラブの創設メンバーで、初期の頃は素晴らしい成功を収めていましたが、今や彼らは全く別のレベルに到達しました。それは明らかにクレイグ・ベラミーと、彼らがこれまでに擁し、今そこに到達した過去の選手たちのおかげです」とラザルス氏は語った。
「彼らは創立初日から勝利を収めてきたクラブであり、私はそのことをとても誇りに思っています。なぜなら、クラブに関わってきた他のすべての人々と同じく、私も何らかの役割を果たしてきたとわかっているからです。」