ハレー彗星の残骸が地球の大気圏と激突するオリオン座流星群が、2026年10月21日から22日の夜にかけてピークを迎えます。今年は月明かりの影響を受けるものの、夜半過ぎの月の沈没後から夜明けまでの数時間が絶好の観測チャンスとなります。
秋の夜空を彩る恒例の天体ショーが到来しました。オリオン座流星群は、地球がハレー彗星の残したデブリの帯を通過することで毎年観測されます。極大を迎えるのは2026年10月21日から22日にかけての夜間であり、条件が整えば1時間あたり10個から20個の流星が夜空を横切ると予想されています。
秒速66キロメートルで突入するハレー彗星の塵
オリオン座流星群の起源となっているのは、太陽系で最も有名な周期彗星であるハレー彗星（1P/Halley）です。ハレー彗星自体は1986年に内太陽系を訪れて以来遠ざかっており、次に帰還するのは2061年とされていますが、その軌道上に残された数々の微小な塵が私たちの地球に毎年降り注ぎます。
私たちが目にする流星は、彗星が残した砂粒ほどの微小な塵が地球の軌道と交差したときに生じます。地球はハレー彗星の軌道へ向かってほぼ正面から突入する形になるため、微粒子は秒速約66キロメートル（時速約148,000マイル）という猛烈なスピードで大気圏に飛び込みます。この激しい摩擦によって周囲の空気が加熱され、数秒間残り続ける発光トレイルや強烈な火球が出現することがあります。
月明かりを避ける深夜から夜明けまでの観測時間
今年の観測条件には一つ大きなハードルが存在します。夜半過ぎまで空を照らし続ける明るい月（月齢約74%の月齢の進んだ月）が存在するため、暗い流星がかき消されてしまうおそれがあります。
しかし、天文学的なピークの夜であっても希望は残されています。月のディスクが夜半を過ぎて数時間後に沈むことで、夜明け前のわずかな時間に完全に近い暗黒の空が訪れます。
Astro Bobはダルース・ニュース・トリビューン紙に対し、「10月から11月は、私が流星観測で一番好きな時期です」と語った。
専門家や愛好家たちは、人工の明かりから離れた場所へ移動し、双眼鏡や望遠鏡を使わずに肉眼で広く空を見渡すことを推奨しています。放射点となるオリオン座のベテルギウス付近から40度から90度離れた場所を見ることで、長く尾を引く美しい流れ星を捉えやすくなります。
11月上旬まで続く秋の流星シーズン
オリオン座流星群は10月2日から11月7日まで長期にわたって活動を続けており、ピークの夜を逃したとしてもその前後の日程で十分に流れ星を楽しむことが可能です。
秋の夜空の楽しみはオリオン座流星群だけではありません。10月下旬から11月にかけては、同じく彗星を母体とするおうし座流星群も活動期を迎え、ハロウィンシーズンを挟んで夜空を賑わせます。