イリノイ州立大学のコーチ、ブロック・スパックは、オクラホマ大学とのシーズン開幕戦でチームにそれを感じた。
はい、今年カレッジフットボールプレーオフに進出したオクラホマ大学は35対3で勝利しました。スーナーズはFCSの対戦相手より明らかに才能があった。
しかし、スパックは彼のレッドバーズがゆったりと良いプレーをしたと考えていた。オクラホマ・メモリアル・スタジアムのような雰囲気の中でプレーして動揺するチームは彼には見られなかった。
「このチームは不快な状態でも快適だ」とスパックは心の中で思った。 「彼らはそれで成長しているのです。彼らはそれを本当に気に入っています。」
それが月曜日のFCSナショナルチャンピオンシップゲームでのレッドバーズの目覚ましい躍進の大きな鍵となったことが判明した。
イリノイ州立大がテネシー州ナッシュビルのヴァンダービルトのファーストバンク・スタジアムで第２位のモンタナ州立大と対戦するとき（午後６時３０分、ＥＳＰＮ）、レッドバーズにとっては５週間余りで５回目のアウェーゲームとなる。
ISU（12勝4敗）は24チームによるプレーオフにノーシードで臨み、プレーオフの最初の4試合はいずれもロード中のシードチームと対戦した。
FCSの歴史上、ISU以前にはロードプレーオフで4試合に勝利してチャンピオンシップに輝いたチームは存在しなかった。
ISUは今季アウェーで9勝1敗で、オクラホマに唯一負けた。月曜日は厳密には中立地の試合だが、レッドバーズはブルーミントン・ノーマルから車で行ける距離にあるこの試合にISUの大観衆が集まることを望んでいるが、遠征での成功に貢献した何かがあるだろう。
スパック氏によると、このチームはお互いに好意を持っており、一緒に旅行やホテルに滞在することでチームの絆が深まることを楽しんでいるという。経費を節約しようとしているFCSチームとして、レッドバーズは多くのFBS番組のようにホームゲーム前にチームホテルに滞在することはない。
ワイドレシーバーのダニエル・ソプコヴィッチは、「遠征中はよりつながりがあり、家族のように感じられると思う。そのおかげでプレーが良くなったように思う」と語った。
モンタナ州立大学（13勝2敗）は、相手チームを不快にさせる十分な能力を持っており、前線に大きくて長身でフィジカルな選手を擁するバランスの取れたチームだとスパック氏は語った。ボブキャッツは、1,000ヤード以上のラッシャーであるジュリアス・デイビスとアダム・ジョーンズの二人と、16回のインターセプトを記録した守備陣によって支えられている。彼らは5シーズンで3度目のタイトル戦に出場することになるが、ブレント・ビゲン監督の下ではまだ勝利を収めていない。
しかし、レッドバーズはたとえ不完全な試合であっても、FCSのベストチームに勝てるという知識を持っている。
第２回戦で第１シードのノースダコタ州立大と対戦する残り３分で１４点差をつけられた。クォーターバックのトミー・リッテンハウスはこの試合で5回のインターセプトを投げていた。
それでも、残り2分44秒でソプコヴィッチはリッテンハウスからの8ヤードのタッチダウンパスを見事に跳躍キャッチした。レッドバーズはノースダコタ州立大の次のポゼッションでファンブルを強いた。残り1分でリッテンハウスは右サイドに飛び出しソプコヴィッチに6ヤードのタッチダウンパスを送り、続いてスコッティ・プレッソン・ジュニアに決勝の2ポイントコンバージョンパスを送った。
スパック氏は、ジュネーブ出身でセント・フランシス大学の高校でプレーしたリッテンハウス選手を「精神的にタフな選手」、自分自身とチームを窮地から立ち直らせることができる選手だと評した。彼は今シーズン、3,257ヤードを投げ、36タッチダウン、12インターセプトを記録している。
「インターセプトを5回成功させたが、彼の自信は少しも落ちなかった」とソプコビッチはリッテンハウスについて語った。 「彼は自分のやっていることすべてにとても自信を持っていた。たとえ物事がうまくいかなかったり、ミスが起こったとしても。彼は選手としてとても自信を持っているし、我々全員を信頼してくれている。」
スパック氏は、この勝利でレッドバーズの自信が「一気に」高まったと語った。準々決勝と準決勝では、ソプコビッチと今シーズン1,251ヤードを走ったランニングバックのビクター・ドーソンの大活躍により、2桁勝利を収めて勝ち上がった。
「私たちのチームは集中力を取り戻し、来週のカリフォルニア大学デービス戦で再び1-0で勝利するという非常に良い仕事をしたと思う」とリッテンハウス氏は語った。 「だから、それは私たちに大きな自信を与えてくれました。でも、そのエネルギーを再燃させて、その集中力と次の試合に進むという苦労を続ける必要があります。」
イリノイ州立大学のコーチとして17年目を迎え、レッドバーズを2014年シーズン以来初めてタイトル戦に復帰させようとしているスパックにとって、このランは意味のあるものとなった。同氏は、一部の選手が秋のシーズンをプレーするためにより大きなプログラムに移籍したため、このプログラムは新型コロナウイルス感染症の影響で打撃を受けたが、彼とコーチングスタッフは適切なタイプの選手でチームを再構築できたと信じていると述べた。彼は、このチームには賢くて有能なリーダーが揃っていると考えています。
「彼らは何事にも真剣に取り組んでいます」とスパック氏は語った。 「そして、彼らは非常にやる気のある人たちです。彼らをやる気にさせる必要はありません。彼らは本当に優れた自発性を持っているだけです。」
そしてそれは、ISUで5シーズン一緒に過ごした先輩であるリッテンハウスやソプコヴィッチのような選手にとっても意味のあることだ。
ローリングメドウズでプレーした身長6フィート3、205ポンドのワイドレシーバーであるソブコヴィッツは、1,108ヤードで80キャッチを記録した2024年シーズン終了後の移籍の可能性を他校が検討していると語った。しかし、彼は残ることを選択し、今季はキャッチ78回、1,089ヤード、タッチダウン18回を記録した。
4試合でキャッチ29回、403ヤード、タッチダウン7回というプレーオフでの素晴らしい成績により、キャリアキャッチ257回、タッチダウンキャッチ40回というISU記録を樹立した。
「大学で5年間一緒に育った選手たちと一緒にいるだけで、最後の1年間も彼らと一緒にプレーしたいと思う」とソプコヴィッチは語った。 「そして明らかに、自分が特定の記録にかなり近づいていることは分かっていました。…私たちのチームが特に全国選手権で非常に高いレベルでプレーする能力があることを知っていたので、そのようなチームを持っているなら、他に誰が去るかわかりません。」