フロリダ州ポンテベドラビーチ — プレイヤーズチャンピオンシップグラウンドの7番ティーボックス付近での動きが金切り声で止まる中、ルドヴィグ・アバーグとシウー・キムは木の近くに立って待っていた。
そして 待った。
結局、キムとアバーグの２人は７番ティーボックスで２０分以上を過ごし、これはこのプレーヤーズチャンピオンシップの開幕２日間で全選手の中で最長の待ち時間となった。 2人はこの機会を適切に捉えた。キムさんはヤシの天蓋の下で静かにタバコ休憩のために立ち止まり、アバーグさんは太陽の光の中でひときわ目立って地平線を見つめていた。
「そうですね、それは確かに挑戦でした」とアバーグは後に語った。 「私が速いプレーヤーであることは秘密ではありませんし、速いことが好きです。」
人生と同じようにゴルフでも、待つことが最も難しい部分です。トム・ペティは、1981 年に「The Waiting」というフレーズを初めて生み出した曲を書いたとき、そのことを知っていました。その曲とアルバムは、 固い約束、ペティを当時の最も偉大なミュージシャンの一人として絶頂期に押し上げるのに貢献しました。待つことすべてが役に立ったことが証明されました。ペティは最終的に、人々が彼の話を聞くほどに有名になりました。 彼らは 金曜日の午後、TPCソーグラスの恐ろしく大きな商品センターには数千人のファンが集まっていた。
物販テントの中やロープの中、TPC ソーグラスで忍耐力を保つのは難しいです。キムもよく知っているように、プレーヤーズチャンピオンシップでの勝利はあなたの人生の流れを変える可能性があります。彼は 2017 年に 21 歳でここで優勝し、トーナメント史上最年少チャンピオンとなり、2026 年に 10 周年を迎える PGA ツアーのキャリアの軌跡を描きました。
「最初の1年はただ生き残っただけだった」 [on Tour]キムは金曜日、「毎年このツアーを乗り切るのは簡単ではない。大きな勝利でした。」
問題は、キャリアを変えるような勝利が得られるということだ―― 戴冠 キムのような勝利が選手たちに訪れることはあまりない。このトーナメントの過去3人の優勝者はいずれも、スコッティ・シェフラーとロリー・マキロイという地球上で最高の2人の選手のものであり、2022年にキャメロン・スミスが勢いよく優勝して以来、（当時）メジャーを持たないプロクラスからプレーヤーズ優勝者が誕生したのは初めてである。
しかし、このプレーヤーズ チャンピオンシップの 2 日間を通じて、リーダーボードには別のアイデアが浮かんできました。マキロイもシェフラーも土曜日の朝を迎える時点で首位から10打以内に及ばない。 （腰を痛めて水曜日に到着したマキロイは1オーバーで首位とは13打差。ドライバーが暦年で最悪のパフォーマンスを見せたシェフラーも1打差で1オーバーで通過した。）週末に向けて首位と5打差以内にある6人の選手のうち、4人はメジャー経験がなく（ルドヴィグ・アバーグ、キャメロン・ヤング、コーリー・コナーズ、セップ・ストラカ）、残りの2人（ザンダー）はメジャー経験がない。シャウフェレとジャスティン・トーマス）は日曜日の勝利で、キャリアの中でも異例に静かな12か月を塗り替える機会に直面している。
「今週末は私にとって厳しい状況になるだろう」とトーマスは語った。 「でも、それはエキサイティングでしょうね。」
もちろん、メジャー以外の優勝者 4 人のいずれにとっても、TPC ソーグラスでの勝利はもっと大きなことを意味するでしょう。それは、アイランド グリーンの常連客にめったに訪れない約束と充実感の瞬間です。
「ソーグラスは、ショットをしなければならないゴルフコースでもあります。目の前にあるゴルフコースが大好きです」と、2人で試合をリードし、オフシーズン中はTPCソーグラスをホーム施設として利用しているアバーグは語った。
はい、コースを愛することとコースを征服することの間には違いがありますが、金曜日のアバーグは後者を十分に実行できる男のように見えました。彼は金曜午後、足下が固まったゴルフコースで9アンダー63という驚異的なスコアを叩き出し、2打差で首位を抜け出した。
「メリットあるのかな [to playing here regularly]？」たぶんね」と金曜日の夜、彼はにっこり笑いながら言った。 「しかし、それでもショットを打たなければなりません。」
有利であろうとなかろうと、アバーグが本命であることにほとんど疑問の余地はない。 12アンダーで土曜日の第3ラウンドに臨む彼は、昨夏ゴルフ界中に広まった躍進シーズンのささやきを再燃させるチャンスを掴むことになる。
アバーグは、ゴルフシーズン最大の非メジャー大会で、金曜日の夜を２打差で埋め尽くしたような蔓延する憶測に言及することを好まない。しかし、PGAツアーの野心的な新CEOブライアン・ロラップ氏が金曜日、トロフィーを掲げるスウェーデンの天才選手の姿を想像するのに十分な時間立ち止まったのは間違いない。
ロラップ氏は舞台裏から選手たちのメジャー優勝の炎を内気で煽り続けており、栄冠に輝く勝利はメジャー優勝への希望にとって良いことだ。たとえプレイヤーたちが 一度もない メジャーチャンピオンシップであるにもかかわらず、その「他のチャンピオンシップよりも優れている」というステータスは、アバーグ、ヤング、ストラカのような新進気鋭のスターの輝かしい偉業や、シャウフェレやトーマスのような確立された種牡馬の栄光の復活を歓迎するよりも悪い結果をもたらす可能性は確かにあります。
いずれにせよ、この選手たちの結果は、チャンピオンとロラップのツアーにとって、珍しい種類の贈り物となりつつある。しかし、金曜日の午後、7番ティーボックスでアバーグが長く厳しい視線を注いだのと同じように、その旅への答えを得るには、ほんの少しの努力が必要となるだろう。 少し もう少し待ってください。
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