2024 年 8 月 31 日、午後 3 時 39 分（東部標準時間）
ババ・ウォレスはサザン500ポールを獲得し、日曜日のプレーオフ進出への期待を高めた。
ウォレスは土曜日、有名な卵形のコースであるダーリントン・レースウェイで時速167.146マイルのホットラップを刻み、カーソン・ホセバーの時速167.010マイルを破り、2024年初のポールポジションを獲得した。
ウォレスは今夏、トヨタ23号車で好調な走りを見せ、過去5レース中4レースでトップ10フィニッシュを記録しているが、プレーオフ進出を確実にするには勝利が必要だ。23XIレーシングのドライバーは、いつもよりストレスは感じていないが、再び勝利レーンに到達したいだけだと語った。
「もっと大きな視点で見ると、2シーズン近くも勝てなかったことにストレスを感じています」とウォレスは語った。「昨年のデイトナか、 [the] ブリストル [elimination] レースでは、昨年と比べてストレスが全くなく、それが良いことだと思います。」
2023年にプレーオフに出場したウォレスは、レギュラーシーズン最終戦を迎える時点でランキング17位。2023年のプレーオフ出場ドライバーのクリス・ブシャーとは21ポイント差。日曜日に新たな優勝者が出なければ（13人のドライバーがレース勝利によりプレーオフ出場権を獲得している）、10位で予選を通過したブシャーはポイントで前進する好位置にいる。
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しかし、ブッシャーは日曜日の勝利がチャンピオンシップ獲得への挑戦を続ける最も確実な方法であることを知っている。
「多くのレースで本当に接戦だったが、まだ優勝は果たせていない」と彼は語った。「この位置にいるとは思っていなかった」
カイル・ブッシュは、カップ・シリーズで2度のチャンピオンに輝いたが、12年連続でNASCARプレーオフ出場を逃すという、苛立たしくもフラストレーションのたまるシーズンを経験した。ポストシーズンの連勝記録を維持するには、サザン500で優勝するしかない。
「毎週、ただ『さて、次は何だろう？』という感じです」とブッシュ監督は土曜日に語った。「しかし、それは変えられないことです」
46戦で勝利がないブッシュは、先週デイトナで出場権をほぼ獲得したが、最終ラップのハリソン・バートンとの激しい戦いで敗れた。ブッシュはプレーオフグリッドで19位、106ポイント差で、唯一のチャンスは2008年以来のダーリントンでの勝利だと考えている。
彼は、今年の苦戦に負けずにレギュラーシーズン最終戦に集中したいと語った。
「気晴らしやモチベーションのツールとしてそれを利用できる」と、2015年と2019年にシリーズチャンピオンを獲得したブッシュは語った。「我々はそれをモチベーションにすることを目指します。」
ダーリントンではそれは容易なことではないだろう。ブッシュは2023年5月に7位でフィニッシュしており、これは2シーズン前にジョー・ギブス・レーシングを離れ、マシンのオーナーであるリチャード・チルドレスに加わって以来の最高成績である。
ブッシュはダーリントンでの春の大会で27位となり、優勝争いに加わることはなかった。
「今週末、我々は頭を下げて、うまく走れないだろうと考えながらレースに臨むつもりはない」とブッシュは語った。「我々は知恵を絞って原因を突き止め、『できる限り最高の車でレースに臨み、彼らをやっつけて勝利をつかもう』と決意した」
「シーズンの初めにビンゴカードに記入させられていたら、絶対にこのブロックをダブしなかっただろう」と彼は語った。
2017年のシリーズチャンピオン、マーティン・トゥルーエクス・ジュニアは、現在プレーオフで未勝利のトップドライバーだ。カットオフポイントを58ポイント上回っており、カップシリーズ最終シーズンも無事に終える見込みだ。しかし、彼は何も当然のこととは思っていない。
「私は多くのクレイジーな出来事が起こるのを見てきました」と彼は語った。
予選通過者上位5名は、チェイス・ブリスコー、カイル・ラーソン、トゥルーエックスでした。
ダーリントンで繰り広げられているのはプレーオフ進出をかけた戦いだけではない。ポイントリーダーのタイラー・レディックは、レギュラーシーズンのタイトルとプレーオフボーナスポイント15を争う2021年シリーズチャンピオンのラーソンにわずか17ポイント差で迫っている。順位2位にはボーナスポイント10が与えられる。
レディックとラーソンは、お互いを追いかけるつもりはない。両者とも、ダーリントンでの成功の歴史と今シーズンの強力なチームに頼ってトップで終えるつもりだと述べている。
「このような場所に来ると、それはほぼ私たちのコントロール下にあり、私のもの、そして彼のものでもある」とレディック氏は語った。
ラーソンはダーリントンでキャリアを通じて785周をリードし、昨年はサザン500で優勝した。レディックは昨年9月のダーリントンでラーソンに次ぐ2位となり、5月のレースでは174周をリードした。
#NASCARプレーオフ外のババウォレスがダーリントンでポールを獲得