RK スミスリー大尉は、適切な言葉を探しながら立ち止まりました。彼は、強風、起伏のある地形、周囲の他の航空機、そして厚い空気に対処しながら、DC-10 を時速 170 マイルで時速 170 マイルで、85,000 ポンドの荷物を積んで飛行するのがどのような感じかを説明するよう求められました。彼が消火活動に協力している山火事から立ち上る煙。
必要なのは、特定の資格を持った特別なタイプの人材です。スミスリーはその基準を満たしています。
「これに適応する選手もいれば、適応しない選手もいる」とNASCARエクスフィニティ・シリーズのドライバー、ギャレット・スミスリーの父親であるスミスリーは語った。 ザ・アスレチック 月曜日に。 「適応して優れた能力を発揮するには、ちょっとした精神異常が必要だ。適切な言葉が見つからないが。ここカリフォルニアで私たちが経験したように、この点で優れていて、非常に困難な条件下で難燃剤を地面に設置できなければなりません。
「私たちはこれらすべてを40万ポンドの飛行機の中で、山に沿って10度の機首下降ピッチで行っています。航空会社はこれを緊急降下と分類しています。それが私たちがここで日常的に行っていることです。」
現在、南カリフォルニアで活動しているスミスリーさんは、山火事で荒廃した地域に広がった炎を止めるために難燃剤を投下するために、1日に6回以上のミッションを飛行している。 1983 年からパイロットを務め、過去 11 年間、国内のさまざまなホットスポットにエアタンカーを飛ばしてきた 65 歳の男性にとって、これは多くの意味で懐かしい話だ。 2024 年だけでも、彼は 12 近くの州でミッションを飛行しました。
しかし、このミッションは違います。ロサンゼルス一帯で先週発生した複数の火災は、規模が独特だ。カリフォルニア火災によると、そのうちの 2 つの火災、パリセーズ火災とイートン火災は、カリフォルニア州史上で最も死者数が多く破壊的な火災の 2 つであり、その範囲は合計 38,000 エーカーに及んでいます。 24人が死亡、数千の家屋が倒壊し、10万人以上の住民が避難を余儀なくされた。
強風が火災の鎮火をさらに困難にし、突風は時速160マイルに達した。これにより当初、スミスリー社が勤めるニューメキシコに本拠を置く民間航空消火会社10機が運航を停止し、発生時にパイロットをホットスポットに派遣したが、金曜日の離陸以来、スミスリー氏とチームは何度も飛行して数ガロンの難燃剤を投下した。
これは、空中給油機、大規模な水域から急降下して収集するスクーパー機、そして水を運んだり投下したりするヘリコプターの艦隊を特徴とする高度に調整された取り組みです。 DC-10 スミスリー パイロットは、3 つの大型タンクを収容できるように再構築された元民間旅客機です。ルートとドロップゾーンは綿密に計画されています。すべてが細部に至るまで同期されます。たとえば、難燃剤は特に赤みがかったピンク色に着色されているため、空中でも地上でも容易に識別できます。
「先日、パリセーズで発生した火災の際、私たちはその日の遅い時間に到着しました。その日は私たちが6回の飛行を行った日でした。そして私たちは火事に投下された第5位でした」とスミスリー氏は語った。 「そのため、我々は（他の空中給油機と）衝突せずに保持するか、大きな左保持パターンに陥るかのどちらかの立場に立つことになる。そして、NASCARでは常に左折なので、私たちが左折するのはユーモラスだと思います。それで私たちは皆、火の周りを左に回り、お互いの邪魔にならないようにお互いに注意し、水滴が見えるように訓練を続けています。」
スミスリーが自分の仕事の複雑さを説明するためにNASCARの言葉を使うのは自然なことだ。なぜなら、それは彼が長年愛してきたスポーツであり、カップシリーズでの76試合を含むNASCAR国内レベルで合計266試合に出場してきた32歳のギャレットに受け継がれたスポーツだからだ。ギャレットは2025年にSS-Green Light Racingの14号車エクスフィニティをフルタイムでドライブする予定だ。
NASCAR のスケジュールのほぼ全体が、3 月から 11 月初旬までのチームの「ファイアーシーズン」と重なるため、ギャレットがトラック上でどのようにしているかは、10 タンカー内でよく話題になります。ダウンタイム中、チームは時間を潰すためにギャレットのレースをよく観戦します。そして、レースは RK の頭から離れることはなく、今週、ギャレットに飛行中に撮ったカリフォルニア スピードウェイの航空写真をテキスト メッセージで送信したほどです。
お父さんがこれを私に送ってくれました。彼らはフォンタナの残骸の上空を飛んだ。なんて素晴らしいトラックだったんだろう😭😭 pic.twitter.com/GfhJfM43x5
— ギャレット・スミスリー (@GarrettSmithley) 2025 年 1 月 13 日
「これはまるでNASCARレース前のレース前のようなジェットコースターだ」とスミスリー氏は語った。 「レース前、ギャレットはサインをしたり歩き回っていましたが、レースの時間になると心拍数が上がり始めます。電話が鳴り、パリセーズ火災現場に行くと言われるまでは、私たちも同じ取引だ。それから難燃剤を詰めて出発です。」
スミスリー氏が消火活動をしていることは、ペンシルベニア州で育った彼を知る人なら誰でも驚くことではない。彼は祖父と父親の足跡を継ぎ、20年間ボランティア消防士として働きました。しかし、飛行機を操縦しながら三代目消防士になるというのは、まあ、予想外でした。
高校を卒業して間もなく、彼はパイロットになりたいと決心し、NASCARの代表的なレースであるデイトナ500の会場であるデイトナ・インターナショナル・スピードウェイの向かいにあるフロリダ州デイトナビーチのエンブリー・リドル航空大学に入学した。最終的に現在の仕事に移るまで、世界中で軍人を輸送するなど、数年間飛行機に乗っていました。
それはスミスリー氏にとって想像もしていなかったキャリアパスだが、たとえそれが厳しいものであっても、彼は心から楽しんでいる道である。彼はブリストル・モーター・スピードウェイから約50分のテネシー州チャッキーに拠点を置いており、航空支援が必要な山火事が発生すると派遣される。そして多くの場合、ほとんど気づかれないままです。
先週初めにロサンゼルスとその周辺で火災が発生したとき、彼はおそらく南カリフォルニアに向かうだろうと思っていた。彼の直感は正しかったことが証明され、すぐに彼がウェストから必要とされているという通知を受けた。
「レース前、ギャレットは…サインをしていますが、レースの時間になると心拍数が上がり始めます」とRKスミスリーは言う。 「私たちも同じ取引です。」 (RK スミスリー氏提供)
「数日前にここに着いたとき、私は11月以来飛行機に乗っていなかったので、20人以上が死亡し、5,000の建造物が焼かれた火災で、国内で最も混雑した空域の錆を落とす必要がありました。 」とスミスリー氏は語った。 「錆びを取り除けば、良くなります。しかし、最初のフライトはかなり緊張しました。 2回目のフライトはそれほど緊張感はありません。
「3回目の飛行で、私たちは自分たちがいるルート、火災の中で活動している場所、ヘリコプターがいる場所の感覚をつかんでいます。ギャレットがさまざまなトラックで行っているのと同じように、私たちは状況認識を獲得しています。それに関する限り、私と彼の間には等式があります。」
スミスリーさんが1月に火災に通報されたのはこれが初めてで、スミスリーさんは最初の飛行中に火災が残した極度の荒廃を目の当たりにし、家に帰された。
「私たちはパシフィック・パリセーズとアルタデナの壊滅的な火災の中に落下するためにやって来ましたが、突然、何百もの焼けた家や車の上にやって来ました。そして、それらの地域に残っているのは基礎と灰だけです」とスミスリー氏は語った。 「失われた命のことを考えると、顔に平手打ちがかかります。何千人もの人々が決して元通りにはならず、所有物をほぼすべて失い、一生その傷を負うことになるでしょう。それは確かに経験するのが難しく、かなり感情的になる可能性があります。
「しかし、私たちが消防交通エリアに入る番が来たら、私たちはそれを遮断し、目の前の仕事だけに集中し、針に糸を通し、現場の消防士が必要とする場所に正確に防火剤を配置しなければなりません。その夜ホテルに戻ってニュースで惨状を見るのはとても辛く、とても辛かったです。」
「失われた命のことを考えると、顔に平手打ちがかかります。決して元通りにはならない何千人もの人々が、所有していたものをほぼすべて失いました」とRK・スミスリーは火災について語る。 (RK スミスリー氏提供)
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