ダーリントンでの堅実なレースと意外な勝者がいなかったことが、クリス・ブッシャーが2024年のNASCARカッププレーオフへの出場権を確保した唯一の方法だったが、運命とチェイス・ブリスコーは別の考えを持っていた。
RFKレーシング・フォードのドライバーは、ババ・ウォレスに21ポイント差をつけてレギュラーシーズン最終戦に臨み、プレーオフの最後の16位につけている。
しかし、レース中にはその差は縮まり、23XIトヨタのウォレス選手は11ステージポイントを獲得したのに対し、ブッシャー選手はわずか1ポイントしか獲得できず、両者の差は縮まった。
残り46周でトッド・ギリランドとの接触によりウォールに激突したが、フロント・ロー・モータースポーツのドライバーは二次的な衝突でスピンし、その後ウォレスが多重衝突事故に巻き込まれた際にブッシャーが優位に立った。
しかし、レースをリードしていたスチュワート・ハース・レーシングのブリスコーが、ブシャーのプレーオフ出場権に対する最大の脅威となった。ブリスコーは、リチャード・チルドレス・レーシングのシボレーのカイル・ブッシュのプレッシャーに耐え、勝利で出場権を獲得した。ブシャーは6位でフィニッシュしたものの、わずか6ポイント差で敗退した。
「フラストレーションと信じられない気持ちが同時に湧いています」とブッシャーはレース後に語った。
31歳の彼はカンザスでわずか0.001秒差で勝利を逃し、NASCARカップ史上最も僅差の写真判定でカイル・ラーソンに敗れた。また、5月のダーリントンでは終盤にリードしていたが、タイラー・レディックとの接触でタイヤが切れ、チームメイトのブラッド・ケセロウスキーに勝利をもたらした。
クリス・ブッシャー、RFK レーシング、ファステナル フォード マスタング
写真：ナイジェル・キンレード / NKP / モータースポーツ画像
しかし、先週デイトナでハリソン・バートンに続いてブリスコーが最新の驚きの勝利者となったことで、16人のドライバーによるプレーオフのグリッドが決まると、ブリスコーは突然、最初に出場することになった。
「今日は、やるべきことを大部分やったと感じた」と彼は続けた。
「最後には再び優勝争いに加わり、いい結果を残すことができた。ただ、またもや最後までやり遂げられず、外から見ているだけの状態だ。」
「これは我々全員がプレーしているシステムです。素晴らしい一年でした。RFKの全員が一生懸命に働きました。」
「僕たちはとても速かった。チャンピオンシップを争うことになる多くの車を追い抜いたが、それがシステムであり、僕たちはそれを正しく機能させなかった。」
今年のレースでは、ランキングでブッシャーより下位の5人のドライバーが勝利により彼を追い抜き、現代のNASCARを特徴づける「勝てば参戦」システムの重要性を証明した。
「今年のさまざまな時期を必ず振り返り、次回はもっとうまくやれる方法を考えます」とブッシャーは嘆いた。
また、カップ優勝を2度経験しているブッシュも、2週連続で準優勝に終わり、2012年以来初めてプレーオフ出場を逃すことになった。
レース優勝者チェイス・ブリスコー、スチュワート・ハース・レーシング、フォード・マスタング
写真：デビッド・ローゼンブラム / NKP / モータースポーツ画像
ブッシュは残り17周で9位から再スタートしたが、ややフレッシュなタイヤで一気に順位を上げ、すぐにブリスコーの後ろに追いついた。
2005年にカップシーズンにフル参戦して以来、初の勝利なしシーズンを迎えたブッシュは、勝ち進む道を見つけようとしたが、デイトナでのバートン戦と同様に、僅差で届かなかった。
「スタートで数人の選手を抜き去ったとき、僕たちはそこに到達できるスタートを切ったと思った」とブッシュは語り、ブリスコーを追い抜くだけのタイヤの寿命があると信じていた。
「彼にはあと3、4周、古いタイヤで波を突破してもらいたかっただけなんだ。
「一度彼の空中に飛び込んでしまったら、それ以上近づくための力が足りなかった。もう滑っているような感じだった。」
「我々のチーム全員、RCRの全員にとって残念なことだ。彼らはこの4、5週間で状況を好転させ、我々はずっと良い成績を収めている。」
「それは大幅に改善され、私たちのチームと組織にとって有益になりました。」
ブッシュはレースを通してチームが改善したことを称賛し、「終盤に向けて我々は本当に期待以上の成果を出した」とコメントした。
カイル・ブッシュ、リチャード・チルドレス・レーシング、チェダーズ・スクラッチ・キッチン・シボレー・カマロ
写真：マシュー・T・サッカー / NKP / モータースポーツ画像
彼もまた、3月にアトランタでダニエル・スアレスが優勝した際に3台並んで写った写真の真ん中の車として、信じられないほど僅差のフィニッシュで不利な立場に置かれた。
「先週も欲しかったし、今週も欲しかった」と彼は言った。「アトランタでも欲しかったし、ラスベガスでも欲しかった。チャンスはたくさんあった。」
「デイトナ500では、私たちは一日中先頭を走っていた。少なくとも片手で数えられるくらいだ。逃してしまったチャンスを数えるには両手が必要かもしれない。」
#NASCARカップのプレーオフ決定戦がいかにしてフラストレーションと信じられない思いをもたらしたか