2026年8月30日午前7時26分（米国東部標準時）、NASAのナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（以下、ローマン）が、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センターにあるローンチコンプレックス39Aから、SpaceX社のファルコンヘビーロケットによって打ち上げられました。この40億ドルのプロジェクトは、スケジュールを前倒しし、予算内で達成されました。ファルコンヘビーの27基のマーリンエンジンが500万ポンド以上の推力を発生させ、打ち上げから約4分後に宇宙空間に到達しました。
宇宙望遠鏡の歴史的打ち上げと軌道への旅
NASAの打ち上げサービスプログラムのローンチディレクターであるデントン・ギブソン氏は、記者会見で、ローマンが「まさに必要とされる場所にいた」と述べ、「打ち上げ車両の精度が高ければ高いほど、より多くの科学的成果を得ることができるため、これは記念碑的な努力である」と評価しました。また、NASAのゴダード宇宙飛行センター（GSFC）のシニアプロジェクトサイエンティストであるジュリー・マクネリー氏は、「打ち上げは転換点である」とし、「エンジニアにとっては終着点だが、科学者にとっては出発点になる」と語りました。
NASAのジャレッド・アイザックマン管理者は、「ローマンはNASA全体で見たい成功例そのものである」と述べ、このミッションがNASAの職員と業界パートナーによる10年以上の献身を反映していると指摘しました。同氏はさらに、ハッブル宇宙望遠鏡やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）と同様に、「ローマンもこれらの偉大な発見の装置と並んで、誰もが知る名前になるだろう」と述べています。
系外惑星の直接撮影を可能にする先進的なコロナグラフ
ローマンは、太陽系外の惑星を直接撮影できるハイテクツールである「コロナグラフ」を搭載しています。コロナグラフは、望遠鏡が捉える星の光を遮ることで、その周囲にある特徴を研究するための装置であり、人工的なマスクを用いて皆既日食のような状態を再現します。通常、星はホストする惑星よりも数十億倍明るいため、その眩しさによって直接観測することが極めて困難であり、これまでは重力的な揺らぎや、星の前を横切る際の小さな食による間接的な手法に頼る必要がありました。
プログラム科学者のドミニク・ベンフォード氏はSpace.comに対し、「ローマン宇宙望遠鏡は、人類がこれまで宇宙に送り出した中で最も高度なコロナグラフを搭載している」と説明しています。この装置により、1990年にボイジャー1号が太陽から約37億マイル（60億キロメートル）離れた地点から撮影した地球の「ペイル・ブルー・ドット（淡い青い点）」のような画像が期待されています。ローマンのコロナグラフ・インストルメント・サイエンティストであるヴァネッサ・ベイリー氏は、Space.comに「宇宙で自分だけではないと理解することで得られる、自分がちっぽけであるという感覚が大好きだ」と語っており、今後は多くの「ペイル・ブラウン・ドット（淡い茶色の点）」が見つかることが期待されています。
広視野赤外線カメラが捉える宇宙パノラマ
運用開始後、ローマンは鋭い赤外線視覚と、異例に広い空の視野を組み合わせます。この組み合わせにより、天文学者は宇宙の広大な領域を調査すると同時に、宇宙の歴史を遥か後方まで遡って見ることが可能になります。主な目的には、ダークマター（暗黒物質）、ダークエネルギー、および太陽系外の惑星である系外惑星の研究が含まれています。これらの広範な観測は、これらの中核的な目的以外の多くの発見をサポートすることも期待されています。
| 主要装置 | 主な仕様と目的 |
| 広視野赤外線カメラ (WFI) | 鋭い赤外線視覚と広い視野を組み合わせ、ダークエネルギーやダークマター、宇宙の歴史を調査。 |
| コロナグラフ・インストルメント (CGI) | 星の光を遮断し、系外惑星を直接撮影。人類史上最も高度なコロナグラフ。 |
ラグランジュ点L2に向けた約3ヶ月の航海と今後の展望
打ち上げから7分後、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの管制官がローマンからのテレメトリを受信し始めました。ファルコンヘビーは計画通りに作動し、打ち上げから31分後に観測機から分離しました。その後、ローマンは約100万マイルの距離を移動し、最終的な軌道に向かう3ヶ月間の旅を開始しました。
目的地は、太陽から見て地球の「後ろ」に位置する、約932,000マイル離れた第2ラグランジュ点（L2）です。L2に到達すると、この新しい宇宙望遠鏡は地球から月までの距離の約4倍離れた場所になります。
また、打ち上げに先立ち、NASAは「Adopt a Pixel（ピクセルを養子に）」キャンペーンを発表しました。ユーザーはローマンが撮影する最初の画像の一つからピクセルを請求することができ、割り当てられたピクセル番号を照会して、印刷可能なデジタル証明書を受け取ることができます。
さらに、打ち上げ時のロケットの性能が非常に完璧であったため、予定よりも軌道修正の回数を減らせる可能性が高いことがNASA当局によって指摘されました。これにより、ローマンのオンボード燃料を節約でき、当初5年間に計画されていたミッション期間を、最大10年まで延長できる可能性があります。