ジョージ・ラッセルとメルセデスはF1シーズンの圧倒的なスタートを続け、中国で土曜日に行われるスプリントレースの最前列を確保した。
先週日曜日のメルボルンでのオーストラリアGPでポールポジションから勝利を収めたラッセルは、金曜日の夜に上海で行われたスプリント予選で最速の予選を通過し、決して困難を感じさせることはなかった。
メルセデスのチームメイト、キミ・アントネッリは、メルボルンで行われた先週日曜日の開幕戦で予選を通過し、2位でフィニッシュした後、金曜日に2番手タイムを記録した。
マクラーレンのランド・ノリスは、ラッセルのタイムから10分の6の差で予選3位となった。
4位にはフェラーリのルイス・ハミルトン、オーストラリアのオスカー・ピアストリが続いた。
ノリス、ハミルトン、ピアストリはいずれも互いに10分の1以内のタイムを記録したが、メルセデスにはかなわなかった。
「妥当だった」とピアストリは金曜日の最終フライングラップについて語った。
「ミディアムからソフトへのグリップのステップ」 [compound tyre] かなり大きかったが、メルセデスとの差はかなり印象的だったので、いくつか試して取り組むべきことがあった。
「クルマの感触はよかった。まともなラップだったし、あまり残っていなかったと思う」
マクラーレンの両ドライバーは、上海インターナショナル・サーキットの第1セクターではメルセデスと同様のタイムを記録したが、5.451kmのトラックの他の2つのセクターではラッセルとアントネッリが速すぎた。
今週末、メルセデスとの差を埋めるためにマクラーレンができることはもっとあるのかと問われ、ピアストリはきっぱり「ノー」と断言した。
「セクター1は良いように見えたが、 [losing] 最終セクターでの10分の6タイムは印象的だ。」
一方、ノリスは土曜のスプリントレースのスタートがメルセデスコンビを攻撃する機会となることを期待している。
2026 年には、新しいパワーユニット規制により車両のエネルギーが消耗されるため、ドライバーにとってスタート手順はさらに困難になります。
先週末のメルボルンでは、ラッセルとアントネッリがスタートラインから群がり、シャルル・ルクレールがフェラーリを4位から急上昇させて1コーナーでトップに立った。
現ドライバーズチャンピオンのノリスは、メルセデスのコンビが今後レーススタートで苦戦することは予想していなかったが、それでも3番グリッドからのチャンスはあると信じていると語った。
「正直に言うと、彼らが悪いスタートを切るとは予想していない」とノリスは語った。
「何年もの間、彼らは最高のスターター選手の一人だった。
「これは確かにチャンスだ。彼らは先週末のメルボルンで何が間違っていたのか分かっていると思うし、明日はおそらく大丈夫だろうが、それは決して分からない。
「良い機会だ。追い越しやすい場所はライン外なので、何ができるかを考えてみる。」
土曜日の19周のスプリントレースは午後2時AEDTに始まり、グランプリの予選は午後6時AEDTから開催される。
ABCスポーツは、3月15日日曜日の午後4時(AEDT)からF1中国グランプリのライブブログ中継を行う。