9月12日にラスベガスのT-Mobile Arenaで開催される、Zuffa BoxingとGolden Boy Promotionsの共同プロモーションによるメインイベントを前に、緊張が高まっている。イギリスのボクシング界のレジェンドを父に持つベンは、UFCのMeta Apexにて現地メディアの取材に応じた。そこには、かつて息子のキャリアから一歩退くことを示唆していたものの、ファイトウィークを通じて強力な存在感を示している父、元2階級世界チャンピオンのナイジェル・ベンが同行していた。
会見のノーショーと王者ガルシアをめぐる波紋
しかし、火曜日にマンダレイ・ベイで予定されていたフェイスオフに、王者のライアン・ガルシアは姿を現さなかった。ベンは事前に王者が欠席することを伝えられていたが、それでも会場に現れ、代わりに62歳の父と冗談めかして対峙した。ベンは王者の欠席について率直な不快感を示し、ガルシアを「奇妙な奴（strange geezer）」と表現。このノーショーは王自身に何の利点ももたらさないと指摘した。
Conor Bennは、これまでにさらにひどい状況も経験してきたため気にしておらず、相手が現れようが現れまいが自分には関係ないとした。
さらに、ベンは過酷な減量に言及しながらも、「減量がどれほど困難であっても、あるいは何があろうとも、ファンが望むものを我々は提供する義務がある。これは規律とプロ意識の欠如だ」と厳しく批判した。
陣営が語る王者の動揺と過酷な減量苦
ベンのマネージャーを務めるキース・コノリーは、アリエル・ヘルワニに対し、ガルシアが最初のフェイスオフを欠席した理由についての分析を語った。コノリーによれば、王者は試合週に入り、明らかに動揺の色を隠せなくなっているという。
マネージャーのKeith Connollyは、Ryanは試合までの数週間は非常に前向きに見えていたが、いざ試合週になると少し動揺しているようだと述べた。
コノリーは、ガルシアが体重調整に苦しんでいると分析し、「それがライアンに重くのしかかるだろう」と予測した。また、先週自身の選手であるフィリップがイタウマに対し、「顔を粉砕し、リング外に投げ飛ばし、高校に戻してやる」と精神的な揺さぶりをかけたことに触れ、今週のベンも同様の態度を持っていると述べた。コノリーは、「私の選手（ベン）は、ライアンが拒んできた場所まで行く意志を持っており、それが試合の差になると思う」と自信を見せた。
一方、ベン自身の147ポンドへの減量についても、一時はげっそりした様子から批判されていたが、ファイトウィークのフェイスオフ時点ではより健康的な姿を見せていた。コノリーは、土曜日の夜に両者がどのような状態で現れるかがすべてを物語ると語った。
栄光と試試練の間で：王座を守るガルシアの決意
現在28歳のガルシア（25勝2敗、20KO）は、6ヶ月前にT-Mobile Arenaでマリオ・バリオスを120-107、119-108、118-109の判定で下し、WBCウェルター級王座を奪取した。この試合では、1ラウンドにノックダウンを奪うなど、爆発的な右ストレートと準備の成果を見せた。
しかし、その道のりは平坦ではなかった。2024年にニューヨークで行われたデビン・ハンベイ戦では、試合前日と当日の両方で禁止物質であるオスタリンの陽性反応が出たため、結果的にノーコンテスト（無効試合）となった。また、昨年5月にはニューヨークでロランド・ロメロに敗れ、WBAウェルター級タイトルを逃している。さらに、ゲルボンタ・デイビスにKO負けした際は、136ポンドというキャッチウェイトへの減量がエネルギーを奪う結果となった。
精神的な健康への悩みや物質乱用の問題も公表してきたガルシアだが、現在は妻のアンドレアと、子供たちのライリー、ベラ、ヘンリーのために戦っている。彼はロサンゼルスのCraft Boxing Clubや自宅のリビングでトレーニングを行い、「長年の経験を通じて、多くのことを学び、物事にどう反応するか、あるいは反応しないか、そして雑音を最小限に抑える方法を身につけた」と振り返っている。
父でありトレーナーでもあるヘンリー・ガルシアは、「バリオス戦の前は『チャンピオンになりたい』というメンタリティだったが、今回のキャンプは『チャンピオンであり続けなければならない』ということだ。だからこそ、より大切に守ろうとする」と、息子の心境の変化を説明した。
メキシコ独立記念日週末を彩る豪華ファイトカード
今回のイベントは、メキシコ独立記念日の週末に合わせ、ラスベガスの伝統的なボクシングイベントの日程に組み込まれている。過去にはフリオ・セザール・チャベス、オスカー・デラ・ホヤ、フロイド・メイウェザー、カネロ・アルバレスといったトップ選手たちがこの週末に登場してきた。ガルシアにとって、今回の防衛戦での勝利は、来年のシンコ・デ・マヨに合わせたショーケース試合への道を開くことになる。
本大会は、米国ではParamount+で、イギリス、アイルランドおよび世界中の多くの国ではDAZN PPVおよびThe Ultimate Tierで生中継される。
| 対戦カード | 回数・タイトル |
|---|---|
| ライアン・ガルシア vs コナー・ベン | 12回戦 / WBCウェルター級タイトルマッチ |
| ジャイ・オペタイア vs ノエル・ミカエリアン | 12回戦 / 直系クルーザー級タイトルマッチ |
| マーク・マグサヨ vs アンドレス・コルテス | 10回戦 / ライト級 |
| ダマージョン・ヴァンハウター vs ラファエル・アクペジョリ | 8回戦 / ヘビー級 |
| ホセ・ラミレス vs アレクシス・ロチャ | 10回戦 / ウェルター級 |
| パブロ・ルビオ vs オスワルド・モリーナ | 6回戦 / ライト級 |
| アベル・ゴンザレス vs ラウル・サロモン | 8回戦 / スーパーミドル級 |
| ブラド・パニン vs ダコタ・リンガー | 6回戦 / スーパーウェルター級 |
| ショーン・ガルシア vs アブラハム・モラレス | 6回戦 / ライト級 |