今夏に新監督として就任したエヴァ・オリッドの指導するチームは、シーズン当初、ボール保持率を重視し、高い位置でアグレッシブに攻めるハイリスクなサッカーへの適応に苦しんだ。最初の3試合では勝利がなく、ロンドン・シティ・ライオネシーズ戦やチェルシー戦では枠内シュートがわずか2本、ボール保持率も40%未満に低迷した。チームが自分のやり方をすべて一度に実践させようとしすぎていたと感じたオリッド監督は、選手たちに対して、かつての強みだった守備組織などの基盤に立ち返るよう促した。
開幕のつまずきとプレースタイルの修正
アーセナル戦での1-1の引き分けをきっかけに潮目が変わり、チームは公式戦6連勝をマークした。ウェストハム、リバプール、チャールトン・アスレチックとの試合では、最初の3試合で197本だった敵陣でのパス数が合計529本に増加。シュート数も10本から42本へと4倍になり、空中戦のデュエル勝率も向上した。
率直な対話と国際Aマッチ期間の再組織
エヴァ・オリッド監督はBBCの報道の中で、「最初の2試合は、チームとしての一体感を築き、選手が私に何を求めているのか、そして私が選手に何を求めているのかを把握するための良い学びとなりました。そのバランスを見つけようとすることが大切でした。現在は一体感が生まれていると感じています。もちろん、これから先も調子の上がらない日が再び訪れないとは言い切れませんが、お互いへの理解は深まったと思います」と述べた。
エヴァ・オリッド監督はYahooに対し、「すべてを再組織する時間がありました。新しいスタッフの役割分担や、どのように共に仕事を進めていくかを見直すことができました。今回の代表ウィークは、私にとって素晴らしいものでした。まるで新たなスタートのようでした。直近の試合で得た良いエネルギーを維持しつつ、新たなスタートを切るということでした」と語った。
バックルームスタッフの体制固めと個人への影響
バックルームスタッフの陣容も正式に固まった。母国スペインからホセ・ヘレーラがアシスタントコーチとして加入し、かつてオリッド監督がハートで共に働いたギャヴィン・ビースもスタッフに加わったことで、ユナイテッドを長期的な成功へ導くグループが形成された。
チームの序盤戦の低迷は個々の選手にも影響を与え、副キャプテンのエラ・トゥーンはサリナ・ヴィーフマン監督の下でイングランド代表選出を初めて逃した。しかし、彼女は直近のチャールトン戦（3-1で勝利）でゴールを決めてすぐさま結果で応えてみせた。また、夏の加入選手であるアンドレア・メディナもチームに欠かせない主力へと成長している。キャプテンのメイ-レ・ティシエをはじめとするイングランド代表勢も、代表ウィークでの好調なパフォーマンスを経て、新たなエネルギーを携えてクラブに戻ってきた。
首位マンチェスター・シティとのダービーマッチへ向けて
5位につけるユナイテッドは、無敗を誇る首位のライバル、マンチェスター・シティとの対戦を控えている。勝ち点差は8ポイントあるものの、直近の公式戦連勝で勢いに乗るチームは、この重要な一戦に向けてモチベーションを高めている。
エヴァ・オリッド監督は、「大一番の前には常に、選手たちに自信を持たせたいと思う一方で、対戦相手を意識させることでモチベーションを高めようとするものです。これはダービーマッチですからね。選手たちはいつだってモチベーションが高いものですが、シティ戦ではそれ以上の何かが必要になりますよね？」と語った。