ドナルド・トランプ大統領は金曜日、米国内の牛肉価格の高騰と手頃な価格の確保という課題に対処するため、一部の牛肉について、より多くの量を一時的に関税をかけずに輸入することを許可する計画を発表した。11月の中間選挙を控え、コスト削減への圧力が強まっていることが背景にある。
現在、米国内の牛肉価格は記録的な高水準に達している。これは、米国内の牛の頭数が大幅に減少していることや、消費者需要が堅調に推移していることに加え、食肉用牛の主要な供給元であるメキシコで、牛が食肉性細菌（flesh-eating pest）の被害に遭い、輸入が制限されているためだ。また、トランプ大統領は主要な牛肉輸出国であるブラジルに対し、50%の関税を課している。
輸入計画の具体的内容と目的
トランプ大統領によれば、この合意により最大30万トンのひき肉（ground beef）の輸入が可能になる。ホワイトハウスの関係者が匿名で明かしたところによると、対象となるのはひき肉の製造に使用される「赤身の牛肉トリミング（lean beef trimmings）」である。
トランプ大統領は、この計画が数十年で最小規模となっている米国内の牛の供給量を増やすのに役立つと主張している。また、政権は昨年、価格抑制を目的としてアルゼンチンからの牛肉購入を推進した経緯がある。トランプ大統領は、今後2週間以内にこの指示を正式に定める大統領令に署名する計画だ。
畜産家および共和党議員からの強い反発
この計画に対し、通常はトランプ大統領の強力な支持基盤である畜産家や、農村部の州を選出された保守的な共和党議員からは即座に反発の声が上がっている。畜産家らは現在、稀に見る収益性の高い時期を迎えており、安価な輸入牛肉が流入することで国内の牛価格が下落し、群れ（herd size）を拡大させる意欲が削がれることを懸念している。
主な反対意見は以下の通りである。
- デブ・フィッシャー上院議員（共和党、ネブラスカ州）： 私たちは皆、食料品価格の下落を望んでいるが、数ヶ月前から述べている通り、米国の生産者を犠牲にしてそれを実現することはできないとし、外国産牛肉の市場流入は畜産業を傷つけ、需要を満たすための国内牛群の拡大という長期的な解決策を損なうと述べた。
- ティム・シーヒー上院議員（共和党、モンタナ州）： 大統領の意図は正しいとしつつも、牛肉の輸入は 国家に食料を供給している牧場経営の家族を傷つけるとSNSに投稿した。
- ピート・リケッツ氏（共和党、ネブラスカ州）： 食料品価格への注視は評価するが、 短期的な政策変更は長期的な解決策にはならないと指摘した。
- R-CALF USA（独立系畜産生産者を代表）のビル・バラードCEO： 輸入は米国内の牛在庫減少の主要な要因となってきたとし、さらなる輸入は減少を悪化させ、群れの拡大を妨げると主張した。
また、全米牛肉協議会（National Cattlemen’s Beef Association）のコリン・ウッドールCEOは、今回の介入は 短期的なメッセージのために長期的な安定を犠牲にしていると述べた。さらに、畜産家協会のジャスティン・タッパー会長は、この措置が市場を弱体化させ、食品安全性を危険にさらす可能性があると述べている。
専門家による分析と実効性への疑問
一方で、この措置が実際に市場価格に与える影響は限定的であるとの見方もある。カンザス州立大学のグリン・トンサー教授は、30万トンという量は米国人が年間で消費する量の約3%に相当し、 相対的な規模はかなり小さいため、価格に大きな影響は出ないと分析している。
また、テキサスA&M大学の農業経済学教授であるデビッド・アンダーソン氏は、他国が短期間にこれほどの量の牛肉を米国へ転送できるのかについて、 それが果たして達成可能なのかと懐疑的な見方を示している。
米国内の牛肉供給と価格に関する現状は以下の通りである。
| 要因 | 現状・影響 |
|---|---|
| 米国内の牛頭数 | 数十年で最小規模に減少 |
| メキシコからの輸入 | 食肉性細菌の発生により制限 |
| ブラジルへの関税 | 50%の関税を課している |
| 今回の輸入枠 | 最大30万トンのひき肉用赤身トリミング |
今回の計画は、AP通信などが報じた通り、消費者への価格還元という政治的目標と、国内生産者の利益保護という相反する課題の間で激しい論争を巻き起こしている。