金メダル候補の米国とカナダがミラノ・コルティナ五輪に向けてNHLのトップ人材を厳選する中、アイスホッケー界の大スターたちが冬季五輪に復帰すれば、世界舞台でアイスホッケースポーツのルネッサンスが起きる可能性がある。
ナショナルホッケーリーグは2014年以来、所属選手のオリンピックへの参加を許可しておらず、世界最高の選手たちが2018年と2022年に自宅待機を余儀なくされたため、オリンピックの男子アイスホッケートーナメントに水を差すことになった。
しかし、今年は、オーストン・マシューズ、ジャック・アイシェル、クイン・ヒューズが25人の米国チームを率いる一方、カナダ代表にはシドニー・クロスビー、コナー・マクデイビッド、ネイサン・マッキノンが含まれており、セレブの輝きと並外れた才能がオリンピックアイスホッケートーナメントに戻ってくる。
「NHL選手は、あらゆるものを高めるレベルのスター力をもたらします。それは単なるホッケーではありません。世界最高の選手が集まるホッケーなのです」と、NBCオリンピック・パラリンピック製作総指揮兼社長のモリー・ソロモン氏は語った。
NHLの大部分を北米の選手が占めており、ホッケーに熱中するカナダが首位、長年の宿敵である米国が2位となっており、オリンピックホッケーの偉大なライバルの1つがミラノで復活するチャンスが到来した。
昨年、アメリカ対カナダによる政治色の濃い4か国対抗決勝戦がESPNで930万人の視聴者数を記録したことを受けて、放送局はその機会を最大限に活用したいと考えているだろう。
ソロモン氏はロイターに対し、「米国とカナダがメダルを争う対戦？それは見学会だ」と語った。
「NHL 選手が戻ってきて、4 ネーションズ トーナメントの話題で、ホッケーは誰もが話題にする注目のイベントの 1 つになりました。」
米国男子選手は、ソ連に対する「氷上の奇跡」の勝利を収めた1980年の大会以来、金メダルを獲得していない。この大会はNHLがオリンピックに参加する18年前に遡る。
カナダは最近では 2010 年と 2014 年にこの大会で優勝しています。
NHLが北京大会の数週間前に突然撤退したことを受け、米国は2022年のチームを大学の才能ある選手と国際リーグで戦う選手で満たした。
しかし、米国ホッケー部門のエグゼクティブディレクターであるパット・ケレハー氏は、米国のNHL選手の獲得が状況を一変させるだろうと述べ、男子、女子、パラリンピックの競技全体で米国の金メダル獲得を大胆に予想した。
「これが意味するのは、我々が最高の選手を獲得できるということだ」とケレハー氏は、アグリゲート・スポーツが主催した最近の「インサイド・エッジ」メディアサミットで記者団に語った。
「私たちはもうホッケー界で誰のことも後回しにしません。」 5月に米国男子チームが世界選手権で92年ぶりの金メダルを獲得したことを受け、米国オリンピック・パラリンピック委員会は8月、24の異なるNHLチームから44人の選手をキャンプに歓迎した。
NGBのスポーツ・アスリートサービス責任者のロッキー・ハリス氏によると、米国の名簿には2022年北京大会からの帰国者が2名しか含まれていないが、NHLの長期中断のおかげで、USOPCは男子チームに対して「手を出さないアプローチ」をとっているという。
ハリス氏は最近のUSOPCメディアサミットで、「NHLがオリンピックに戻ってくることに興奮している。これはホッケーというスポーツだけでなく、我が国にとっても久しぶりの形でオリンピックに興奮するという大きな効果があると思う」と語った。
「今重要なのは、適切なコーチングと適切なゲームプランです。そして、USA ホッケーは現在それを実施しています。」
米国男子チーム、オリンピックに向けて4か国以上の有力メンバーを選出
テイジ・トンプソンとクレイトン・ケラーは、1933年以来初めて米国の世界ホッケー選手権優勝に貢献し、セス・ジョーンズはフロリダ・パンサーズのスタンレーカップ2連覇の重要な役割を果たした。
これらの貢献により、彼らは昨年初めの4か国対抗戦からの唯一の3人追加選手として、ミラノ・コルティナ冬季オリンピックのSチームに出場することができた。
USAホッケーは金曜のトゥデイ番組で名簿を発表したが、その名簿の大部分は2月にNHLが運営する国際トーナメントに参加した選手で構成されており、その時はアメリカが決勝に進み、延長戦でカナダに敗れた。 4ネーションズから戻っていないのはフォワードのクリス・クライダーと元ニューヨーク・レンジャーズのディフェンスマン、アダム・フォックスだけだ。
ゼネラルマネージャーのビル・ゲリン氏は、「我々の経営陣が最終名簿に残るのは信じられないほど困難だった。それは我々のスポーツをここまで強くするのに貢献した草の根レベルの人々を含む我が国の多くの人々の功績だ」と語った。 「オリンピックほど素晴らしいものはありません。選手やスタッフは国を代表し、最終目標を達成するために一生懸命働いてくれることを私は知っています。」
ユタ・マンモスのキャプテンであり、得点ランキングでトップタイに並んでいるケラーは、世界大会で「C」のマークを着けていた。バッファロー・セイバーズでプレーするトンプソンはポイント・ア・ゲームのプロデューサーだった。
北の隣国も4カ国からの有力選手団を選択したため、米国もカナダに続いた。しかし、カナダがスターターのジョーダン・ビニントン以外にゴールキーパーをいくつか変更した一方で、アメリカはコナー・ヘレバイク、ジェイク・エッティンガー、ジェレミー・スウェイマンという同じ3人のゴールキーパーを起用した。
残ったのは、今シーズン米国選手トップの得点数を誇るダラス・スターズのジェイソン・ロバートソンと、他のエリートゴールスコアラー、コール・コーフィールドとアレックス・デブリンキャットだった。
ゲリンと彼のマネジメントスタッフ、コーチのマイク・サリバンは経験とよく知っている選手を優先した。それは、ロバートソンらではなく、奥行きのあるフォワードのヴィンセント・トロチェックとブロック・ネルソンを維持することを意味した。
オリンピックではチームに参加できる選手数は25人で、4ネーションズ大会の23人から増加し、スケーター20人（通常はフォワード13人、ディフェンス7人、ゴールキーパー2人）に衣装を着せることができる。米国男子の初戦は２月１２日のラトビア戦。
ナイトが米国女子オリンピックホッケー選手名簿をリード
オリンピックのベテランであるヒラリー・ナイトが率いる米国女子ホッケーチームも金曜日にミラノコルチナ大会に向けて発表された。
36歳のナイトは、2018年に金メダル、銀メダル3個を獲得して以来、5回目の冬季オリンピック出場で、この競技におけるアメリカ記録を樹立することになる。
23人のメンバーからなるチームUSAの名簿には、2022年北京大会から銀メダルを獲得したチームから戻ってきたメンバーは11人だけである。名簿には 16 人の現役 PWHL 選手が含まれています。
新人選手には、冬季五輪で米国代表となる初の黒人女子選手となるウィスコンシン州４年生のライラ・エドワーズ（２１）が含まれる。
AP通信によると、エドワーズ氏は「まだ本格的に始まっていない。電話をもらえるなんて夢が叶ったような気分だ」と語った。 「プロでプレーするという夢は常に持っていましたが、最大の夢は間違いなくオリンピックに出場することでした。」
ジョン・ブロブリュースキー監督率いる米国は金メダルの最有力候補とみなされている。アメリカ人は2月5日にチェコとオープン戦を行い、優勝決定戦は2月19日に予定されている。
これらは、PWHLが2024年に競技を開始して以来初めてのオリンピックであり、現在8チームからなるリーグは、国際競争のレベルを高め、2つの世界大国である米国とカナダに後れをとっている国々の間の差を埋めることによって影響を与えることが期待されている。
米国の名簿には 16 人の PWHL 選手が登録されています。