「J「オセフ・パーカーは、私がまだホワイトカラーの試合をしていた2016年に世界ヘビー級チャンピオンだった。」ファビオ・ワードリーは、土曜日にロンドンで開催されるO2での重要な試合を前に、彼と対戦相手がたどった対照的なキャリアパスについて語った。そして、この戦いを乗り越えれば、オレクサンドル・ウシクに会うチャンスが得られるだろう。 7年前に私がウクライナにスパーリングに行ったことを思い出せば、世界タイトルをかけてウシクと戦うなんて面白い話になるだろう。一周したような気分になるでしょう。」
私たちはウォードリーの故郷イプスウィッチにあるジムの奥の部屋に座っている。プロの試合で20戦無敗を誇る愛想が良く聡明な30歳は、パーカーの深刻な脅威に直面する前に、少し興奮している様子だった。突飛なボクシング映画か過熱するドラマシリーズのようだと私が言うと、彼はうなずいた。
ウォードリーは微笑みます。「Netflixのタイトルはすでに決まっています。タイトルは『ホワイトカラーから世界チャンピオンへ』になる予定です。かなりうまくいくと思います。」
9年前、パーカーがアンディ・ルイス・ジュニアを破ってWBO世界ヘビー級タイトルを獲得したとき、ワードリーは人材紹介会社で働いていたイプスウィッチからロンドンに通勤していた。当時の彼の任務は、ホワイトカラー回路で時折スクラップされることを除けば、医療従事者やソーシャルワーカーの仕事を見つけることであった。数年後、彼はリングに上がるたびに健康を危険にさらしている。
2024年3月に行われたウォードリーのフレイザー・クラークとの英連邦タイトル戦は、最も残忍な例だった。キャンバスはジャクソン・ポロックの絵画に似ており、ウォードリーが流した血のほとんどが描かれており、引き分けに終わった戦闘中に両戦闘機は暗い場所に行った。
クラークさんは、試合後ホテルのベッドに横たわっている間、死ぬかもしれないと心配したと私に語った。 「私もひどく殴られました。鼻には切り傷があり、顔からは血が流れていました。パンツ、服装、すべてが血まみれでした。それがボクシングがいかに深刻で危険なものであるかを初めて実感しました。」
「何日も頭が揺れていました。噛むことができず、4日間アイスクリームと麺類だけを食べていました。目は腫れて見えなくなり、鼻は割れ、口の中はすべて切れてしまいました。奇妙な、ひねくれたやり方で、いったん正常に戻ると、それを乗り越えたことが心地よかったのです。自分に対して最大のハッタリをすることはできますが、実際にそれを実行して、反対側を乗り越えるまでは、「わかった、それは」とは言えません。 [courage] 私の中にあります。そこだよ。」
激しい戦いの中で彼は何を考えていたのでしょうか？ 「第6ラウンドの終わりに椅子に座っていたのをはっきりと覚えています。『これまでやったことはすべて、もう一度やり直さなければならないのか？』と思いました。」しかし、私が自分に許すのは、「よし、話を戻そう」となるまでの 5 秒だけです。 「ああ、怪我をした、これはうまくいかない」と考える時間はありません。それらの考えは蒸発します。面白いことに、リングの反対側に誰かが頭をもぎ取ろうとしていると、集中力が狭まってしまうのです。」
「O2アリーナには常に私の魂の一部が残っています。私はあのリングに私の魂の一部を残しました。」とヘビー級選手は付け加えた。
ウォードリーは、ボクシングの長期的な影響については詳しく考えていないと主張する。 「このスポーツに真剣に取り組むことを決めたとき、私はそれに同意しました。最悪のシナリオが存在し、それがどのように起こるかは受け入れました。それが大丈夫である限り、頑張ってください。」
しかし、昨年10月の再戦の第1ラウンドでクラークを冷ややかにKOした後の感情を説明してほしいと私が尋ねると、彼は重層的な答えを返した。 「矛盾しています。あのようなノックアウトを獲得するのは素晴らしいことですが、これは私にそれがいかに簡単に起こり得るかをはっきりと思い出させます。私は明らかに喜びでいっぱいでしたが、私はその惨状に触れることができる距離にありました。フレイザーにそれをしたのは私でした。私はボクシングのあの残忍な側面を再び見ることに誰よりも近づいていました。」
土曜日、魂の一部を失った彼は同じ会場に戻ってくる。 「それを見つけて、パーカー相手に使う必要があるかもしれない」と彼は冗談めかして言う。
ワードリーはもともとサッカー選手で、大好きなイプスウィッチ・タウンのアカデミーでプレーしていましたが、ボクシングに出会ったのはロバート・ホッジンズと出会ってから数年後でした。 「ロブのことは12歳の頃から知っています」とウォードリーは振り返る。 「彼は、常に困難に陥っているように見える手に負えない子供たちのためのポジティブ・フューチャーズと呼ばれるプログラムの私の指導者でした。ロブはいつも私をボクシングに引き入れようとしていましたが、私はフットボールにしか興味がありませんでした。
「数年後、怪我でフットボールから離れてしまった20歳の時、ロブに電話してこう言いました。『あなたは何年も私をボクシングに引き入れようとしてくれたんです。ジムはどこですか？やってみます』。」
もしホッジンズと出会っていなかったら、ウォードリーはトラブルや犯罪に満ちた人生を送ることになっていたかもしれない。 「それは魅惑的なものだからではありません」と彼は示唆します、「むしろ必要に迫られてです。状況によっては左右を見て、 [crime] 見えるのはそれだけです。それは普通のことだと感じます。そこから抜け出すのに数年かかりましたが、その時からジムに通い始めて、そこから離れることはありませんでした。ボクシングのセッションをして、気を失ってしまいましたが、私は元気いっぱいでした。
「もっとやりたかった。経験豊富な選手たちがスパーリングのためにぶら下がっていたので、ロブに飛び込んでもいいかと尋ねたら、彼は『本当に？』という感じだった」私が本当に熱心だったので、彼は年上の選手の一人、元ABAチャンピオンの一人と一緒に私を入れることを許可してくれました。彼は私を3ラウンド殴り、数回私を落としました。」
ウォードリーは笑います。 「たぶん、ネジが足りないのは、それが私をより興奮させたからです。私はこう思いました、「あなたより優れていないとしても、あなたと同じくらい上手になりたい。」それから数年間は、目の前の次の男を捕まえることがすべてだった。それは絶え間なく漸進的に進歩していったのです。」
プロ転向前にホワイトカラーの試合を4試合しか経験していないため、多くの対戦相手の膨大なアマチュア経験を考慮すると、ウォードリーは時々インポスター症候群に悩まされることがある。しかし、彼はまた、内部の疑念を鎮めるのにも熟練していることも証明した。 「私はそれが上手になりました。新しい対戦相手が増えるたびに、チャンスは大きくなります。そのため、レベルが異なるたびに、自分の脳内で征服すべき新しい敵が現れます。しかし、時間の経過とともに証拠が構築されます。私はその状況を乗り越えるためにXYZをしました。それを引き継ぐことができ、それが私を引きずるでしょう。」
ニュースレタープロモーション後
6月に行われた最近の試合では、ワードリーは国際レベルで優れたアマチュア選手であった無敗のオーストラリア人のジャスティス・フニと対戦した。フニはより熟練したボクサーでもあり、ウォードリーは初敗北に近づいた。 9ラウンドを終えて3つのスコアカードすべてで劣勢に立たされていたが、10ラウンドで驚異的なパワーでフニをノックアウトした。
「あの試合では負けていましたが、決して威圧的なものではありませんでした」と彼は言う。 「いつも自分が小さな進歩を遂げていると感じていた。気づかれなかったのかもしれないが、ラウンド全体が自分の思い通りにいかなかったとしても、そこから少しだけ取り入れて、それがうまくいったと思った。それを取り入れて、それをバンクする。彼は非常にトリッキーで、足と手の使い方がとても上手だったので、私はそれを理解していました。だから、ゲームプランを調整するまでに多くの試行錯誤があり、ノックアウトを勝ち取ることができました。」
ウォードリーは、フニのような熟練したアマチュアや巧みなプロであっても、オリンピックで2度の誰もが認める世界ヘビー級チャンピオンであるウシクとの間には大きな隔たりがあることを認め、現実的である。ウシクの優れたスキルに対する彼の認識は、2018年にキエフでウクライナ人選手とスパーリングを行った直接の経験に根ざしている。
「それは非常にランダムでした」とウォードリー氏は振り返る。 「ウシクのチームのメンバーから片言の英語でフェイスブックにメッセージが届いた。あまりに唐突だったので信じられなかった。「やあ、ファビオ、ウシクのスパーとしてウクライナに来ないか？」。本物ではないようだったので、マネージャーに調べてもらうように頼みました。 1 ～ 2 日後、それが本物であることがわかりました。
「2週間後、空港に到着すると、紙に私の名前を書いた男がいた。彼は何も言わず、ただうなずいて、窓のない白いバンまでついて行くよう私に促した。45分間車で走ったけど、男は何も話さなかった。私はこう思った。『これで終わりだ。もう終わりだ。私はウクライナの奥地で道に迷って、もう誰も私を見つけてくれないんだ。』しかし、彼は私をホテルまで車で送ってくれて、食費のお金をくれて、明日の午後3時に待っているように私に指示しました。
「次の日、私はウシクに会うことになった。本当に厳しくて規律あることになるだろうというイメージを頭の中で作り上げていたが、彼は踊ったり、笑ったり、ふざけたりしていた。彼がやって来て、『こんにちは、こんにちは、ようこそ』と言って握手をしてくれた。すぐに気持ちが落ち着いた。『分かった、これは素晴らしい。彼は素晴らしい男だ』と思った。」
ウォードリーは当時プロになってまだ1年しか経っていなかったので、ウシクの才能に驚いたという。しかし彼はひるむことはなかった。 「彼をうまく捕まえられたかどうかはわかりませんが、何度か着陸しました。彼は間違いなく私にお金を払わせましたが、それは3週間の信じられないほどの経験でした。私たちは皆で毎晩夕食に行きました、そして彼は本当に優しくて包容力がありました。」
パーカーに驚くべき勝利を収めれば、おそらくウシクとの世界タイトル戦につながるだろうという、目がくらむような見通しに目を丸くした。 「残念でした」とウォードリーは笑いながら言う。
デオンテイ・ワイルダー、ジレイ・チャン、マーティン・バコールを派遣しながら過去2年間素晴らしい調子を見せてきたパーカーとの対戦に待ち受けている強力な挑戦に集中するにつれ、彼はより真剣になっていく。 「私たちはこのステージに到達するまでに別々の道を歩んできました。でも、この試合に勝てばウシク相手に大きなチャンスがあることは二人とも分かっています。パーカーはすでに世界チャンピオンとして山の頂上に上がっているので、その気持ちがどんな感じか分かっています。彼はもう一度それを望んでおり、手が届くところまで来ています。ですから、その野心は彼の中に軽視できないほどの火を灯すでしょう。」
ウォードリーも同じ熱意を持っていますが、これは彼にとって大きな進歩です。彼は依然として自信を持っており、この豊富な経験を積んだニュージーランド人に弱点はあるのかと問われると、「はい、彼の戦い方にはギャップ、欠点と呼びたいものがたくさんあります。我々が特定した特定の癖があり、その夜にそれを見つけ出すつもりです。しかし、彼はまた、捕まってダウンしても必ず立ち上がるということも何度も証明しています。」
元ホワイトカラーのスラッガーは立ち止まり、静かな意図でこう言った、「とても大変なことになるのはわかっている。でも、それは当然のことだ。これは私のスタート地点からはかなり遠い。」